볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 러시아군 일원으로 우크라이나 전쟁에 참여 중인 중국인이 최소 155명에 달한다고 폭로해 국제적 파장이 일고 있다. 젤렌스키 대통령은 9일 기자간담회에서 이 같은 사실을 공개하며 "실제로는 이보다 훨씬 많을 것"이라고 주장했다.

 

젤렌스키는 러시아가 중국 소셜미디어를 통해 공개적으로 용병을 모집하고 있으며, 중국 정부도 이 사실을 알고 있다고 주장했다. 그는 "이는 비밀스러운 모집이 아니다. 중국 정부도 이에 대해 알고 있다"며 "중국인 용병들이 중국 당국으로부터 지시를 받고 있었는지 여부를 확인하고 있다"고 덧붙였다.

 

월스트리트저널(WSJ)은 우크라이나 정보 당국이 작성한 보고서를 직접 확인했다며, 여기에는 러시아군 부대원으로 모집된 중국인 13명의 사진과 여권 정보가 포함됐고, 별도의 목록에는 중국인 168명의 이름과 생년월일, 계약 날짜, 배치된 군 부대명이 기재되어 있다고 보도했다. 이들 대부분은 소총수로 분류됐으나, 일부는 공격용 드론 조작수로 분류됐다고 한다.

 

젤렌스키 대통령은 하루 전인 8일 자신의 X 계정을 통해 우크라이나군이 러시아군 일원으로 싸우던 중국 국적자 2명을 도네츠크 지역에서 생포했다는 사실을 처음 공개했다. 그는 중국인으로 추정되는 남성이 몸짓과 의성어로 전투 상황을 묘사하는 영상도 함께 공개했으며, 이들이 현재 우크라이나 보안국에 구금된 상태로 수사가 진행 중이라고 밝혔다.

 

이러한 주장에 대해 중국 외교부는 즉각 반박에 나섰다. 린젠 외교부 대변인은 9일 정례 브리핑에서 "근거 없는 주장"이라며 "중국은 자국민에게 무력 충돌 지역을 피하고, 특히 어떤 세력의 군사 작전에든 참여하지 말 것을 항상 요구해왔다"고 강조했다.

 

반면, 사무엘 파파로 미 인도태평양사령관은 의회 청문회에서 "우크라이나가 중국 국적자 2명을 포로로 붙잡은 사실을 확인했다"며 "유럽 내에서 러시아의 군사 작전이 성공적으로 이뤄진다면 이는 중국의 침략 의지도 대담하게 만들 수 있다"고 경고했다.

 

러시아는 아직 젤렌스키 대통령의 중국인 병력 관련 발언에 대해 공식 입장을 밝히지 않고 있다. 러시아는 북한군을 우크라이나 전장에 투입한 사실도 인정한 바 없어, 중국인 파병설에 대해서도 직접 언급을 회피할 가능성이 높다.

 

이번 폭로는 러시아-우크라이나 전쟁이 점차 국제전 양상을 띠고 있음을 보여주는 또 하나의 사례로, 중국의 역할과 개입 수준에 대한 국제사회의 우려를 더욱 증폭시킬 것으로 보인다. 특히 우크라이나 측이 생포한 중국인들의 여권 사진까지 공개하면서 이 문제는 앞으로 더 큰 외교적 갈등으로 비화될 가능성도 있다.