CJ제일제당이 비비고 만두의 독특한 외형에 대한 디자인 특허를 미국에서 취득해 화제가 되고 있다. 특히 이 소식이 중국에 알려지면서 중국 관영 매체들이 강하게 반발하고 나서 양국 간 '만두 전쟁'으로 비화될 조짐을 보이고 있다.

 

CJ제일제당은 17일 "비비고 만두의 '가는 2줄의 줄무늬가 반복되는 형상'을 특징으로 하는 만두 형상에 대한 디자인 특허를 미국에서 취득했다"고 공식 발표했다. 회사 측은 "이번 특허는 만두 카테고리 전체에 대한 것이 아니라 비비고 만두만의 독특한 디자인에 한정된 것"이라고 설명을 덧붙였다.

 

이번 특허는 CJ제일제당이 2023년 2월 미국 특허청에 신청한 지 약 1년 반 만인 지난 8일 최종 승인을 받았다. 특허 보호 기간은 15년으로, 2039년까지 미국 내에서 비비고 만두의 독특한 디자인이 법적으로 보호받게 된다.

 

비비고 만두는 현재 북미 시장에서 점유율 1위를 차지하고 있는 대표적인 K-푸드 성공 사례다. CJ제일제당은 2010년 미국 시장에 처음 진출했을 당시, 현지인들에게 익숙한 '덤플링'(Dumpling)이라는 용어 대신 한국어 '만두'(Mandu)라는 명칭을 과감하게 사용하며 차별화 전략을 펼쳐왔다. 이러한 전략은 미국 소비자들에게 한국 전통 음식으로서의 정체성을 강조하는 효과를 가져왔고, 결과적으로 시장 점유율 확대로 이어졌다.

 

그러나 이 소식이 중국에 전해지면서 강한 반발을 불러일으키고 있다. 중국은 오래전부터 만두를 자국의 전통 음식으로 여겨왔기 때문이다. 중국 공산당 기관지 인민일보 산하의 환구시보는 지난 16일 공식 웨이보(중국판 엑스) 계정을 통해 "어이없다! 한국 기업이 자오쯔(만두) 모양에 대한 특허를 신청했다"는 제목의 게시물을 올리며 CJ제일제당의 특허 취득 소식을 비판적으로 보도했다.

 

환구시보는 "CJ제일제당 측은 다양한 각도에서 촬영된 만두 사진 14장을 첨부했다"며 "CJ제일제당의 '비비고' 만두 브랜드는 현재 중국 전자상거래 플랫폼과 대형마트에서도 판매 중"이라고 설명했다. 이는 중국 소비자들에게 이 특허가 중국 전통 음식의 정체성을 침해하는 것으로 비춰질 수 있음을 암시했다.

 

또 다른 중국 매체인 다샹뉴스는 더 구체적인 우려를 표명했다. 이 매체는 "CJ제일제당이 시계 방향으로 빚은 14~16개의 나선형 주름 형태 등과 같은 만두의 디자인적 특성을 구체적으로 규정했다"면서 "이에 따라 같은 디자인의 중국 만두는 미국에서 특허법상 권리 침해 문제에 연루될 수 있다"고 전했다. 이는 미국 시장에서 활동하는 중국 만두 제조업체들이 법적 분쟁에 휘말릴 가능성을 시사한 것이다.

 

이번 특허 취득은 단순한 기업의 지식재산권 확보를 넘어 한국과 중국 간의 음식 문화 주도권 다툼으로 확대될 가능성도 제기되고 있다. 특히 최근 김치, 한복 등 전통 문화를 둘러싼 한중 간 갈등이 이어지는 가운데, '만두 디자인 특허'라는 새로운 쟁점이 추가되면서 양국 간 문화 갈등이 더욱 심화될 조짐을 보이고 있다.

 

CJ제일제당 측은 이러한 중국 측의 반발에 대해 아직 공식적인 입장을 내놓지 않고 있다. 다만 회사 측은 이번 특허가 만두 전체가 아닌 비비고 만두 특유의 디자인에 한정된 것임을 강조하고 있어, 향후 중국 측의 반응과 양국 기업 간 관계 변화가 주목된다.