아동기의 어패류 섭취가 인지 기능 발달에는 직접적인 영향을 미치지 않지만, 행동 발달에는 긍정적인 효과를 준다는 연구 결과가 나왔다. 영국 브리스톨대학교 연구팀은 대규모 장기 관찰 연구를 통해 어린 시절의 식습관과 신경계 발달 사이의 관계를 분석한 결과, 생선 섭취가 아동의 사회적 행동과 정서 안정성 개선에 기여할 수 있다는 점을 밝혀냈다.

 

해당 연구는 영국의 대표적 부모-자녀 관찰 연구인 ALSPAC(Avon Longitudinal Study of Parents and Children)의 데이터를 활용해 이루어졌다. 연구팀은 약 6000명의 식사 섭취량과 지능지수(IQ) 데이터를, 약 1만 5000명의 식사 섭취량과 행동발달점수(SDQ) 데이터를 분석 대상으로 삼았다. 분석 결과, 아동기 어패류 섭취는 IQ 점수와는 뚜렷한 연관성이 없는 것으로 나타났지만, SDQ 지표에서는 두드러진 차이를 보였다.

 

SDQ는 아동의 정서 및 행동 문제를 평가하기 위한 표준화된 도구로, 정서적 증상, 과잉행동, 교우관계 문제, 사회적 행동 등을 측정한다. 연구에 따르면 주당 190g 이상 어패류를 섭취한 아동은 행동 문제 발생 위험이 현저히 낮았고, 특히 사회적 행동 점수는 높았다. 반면, 생선을 전혀 먹지 않는 아동의 경우 7세 기준으로는 부정적 행동과 사회적 행동 문제의 발생 위험이 각각 35%, 25% 더 높았으며, 9세가 되면 그 수치는 각각 43%, 30%까지 상승했다. 이는 행동 문제가 단지 일시적일 수 있는 유아기 이후에도 식습관이 지속적인 영향을 줄 수 있음을 시사한다.

 

연구팀은 특히 어패류 섭취가 권장량에 미치지 못하는 아동군에서 행동 문제 점수가 높게 나타났다는 점에 주목했다. 행동 발달에 어려움을 보인 아동들의 평균 생선 섭취량은 주당 123g으로, 이는 영국 보건당국이 7세 아동에게 권장하는 190g보다 크게 낮은 수치다. 이들은 생선을 전혀 섭취하지 않는 집단과도 유사한 행동 문제 패턴을 보였으며, 이는 어패류 섭취 부족이 아동의 정서 안정과 사회성에 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 점을 뒷받침한다.

 

이러한 결과는 어패류에 함유된 주요 영양 성분과도 무관하지 않다. 특히 생선에는 신경세포막을 구성하고 신경전달물질의 작용을 돕는 **오메가-3 지방산(DHA, EPA)**, 단백질, 비타민 D, 셀레늄 등이 풍부하게 함유돼 있다. 이 중에서도 DHA는 뇌세포 발달에 핵심적인 역할을 하며, 태아기와 유아기뿐 아니라 아동기와 청소년기에도 뇌 기능 유지와 정서적 안정에 중요한 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. EPA 역시 염증 조절과 기분 안정에 도움을 주며, 일부 연구에서는 주의력결핍과잉행동장애(ADHD)의 증상을 완화하는 데 효과가 있다는 보고도 있다.

 

 

 

우리나라에서도 생선 섭취에 대한 권장 기준이 마련돼 있다. 식품의약품안전처는 아동의 성장과 두뇌 발달을 위해 주당 섭취량을 ▲1~2세는 100g ▲3~6세는 150g ▲7~10세는 250g 이하로 제시하고 있다. 이는 건강에 필요한 영양소를 충분히 공급하면서 동시에 수은이나 카드뮴 같은 중금속 노출을 최소화할 수 있는 안전한 상한선이다. 특히 7~10세 아동의 경우, 평일 하루 한 끼에 구운 고등어 한 토막(약 45g)만으로도 주당 권장 섭취량을 무리 없이 달성할 수 있다.

 

전문가들은 생선의 건강 효과를 강조하면서도, 섭취 방법과 종류에 따라 영양 효과와 안전성에 차이가 있을 수 있음을 지적한다. 가령 등푸른 생선인 고등어, 꽁치, 연어 등은 오메가-3 함량이 높아 특히 추천되며, 조리 시 튀김보다 구이나 찜 요리를 통해 영양소 손실을 줄일 수 있다. 또한 수은 축적이 적은 작은 생선을 중심으로 섭취를 유도하는 것이 안전하다는 설명이다.

 

이번 연구는 아동기의 식습관이 단순한 영양 섭취를 넘어서 장기적인 행동 양식과 정서적 발달에 영향을 줄 수 있다는 사실을 실증적으로 보여줬다는 점에서 주목된다. 연구를 이끈 브리스톨대 측은 “인지 능력은 다양한 요인에 영향을 받기 때문에 생선 섭취 하나만으로 IQ 향상을 기대하긴 어렵지만, 행동 양식과 정서 안정에는 유의미한 영향을 준다는 점에서 정책적·교육적 접근이 필요하다”고 강조했다.

 

한편, 생선 섭취가 인지 기능과 무관하다는 이번 결과는 오히려 기존의 과도한 기대를 조정하고, 아동 발달을 위한 균형 잡힌 식단의 중요성을 재조명하는 계기가 될 수 있다는 평가도 나온다. 이는 아이들의 행동 문제를 예방하고, 또래와의 긍정적인 사회적 상호작용을 증진시키는 데 있어 식습관이 중요한 역할을 한다는 사실을 다시금 상기시켜준다.