권영세 국민의힘 비상대책위원장이 정대철 헌정회장에게 한덕수 대통령 권한대행 겸 국무총리와의 회동에서 단일화 관련 "좋은 얘기를 해달라"고 당부한 사실이 알려지면서, 국민의힘 내부 경선 구도에 파문이 일고 있다. 28일 복수의 관계자에 따르면, 권 위원장은 최근 정 회장과의 통화에서 이같이 말한 것으로 확인됐다. 이는 한 권한대행의 출마 가능성을 염두에 두고 향후 '구 여권' 후보 단일화를 염두에 둔 발언으로 해석된다.

 

이날 정대철 회장은 한 언론사와의 통화에서 권 위원장과의 통화 내용을 상세히 전했다. 정 회장은 한 권한대행이 자신을 찾아오겠다는 것을 정치 행보의 시작으로 보고 있으며, 권 위원장의 당부 역시 이러한 맥락에서 나왔다고 설명했다. 정 회장은 "날 찾아온다는 것은 정치하겠다는 뜻으로 본다. '좋은 얘기해주세요' 한 것은 관심을 표명한 정도"라고 말했다. 그는 한 권한대행의 방문에 대해 "거의 뭐 99% 정치한다고 본다"며 "대행으로만 있겠다면 (정치 원로를 찾지 않고) 혼자 있으면 되지 않나"라고 덧붙여, 한 권한대행의 출마가 임박했음을 시사했다.

 

정 회장은 한 권한대행이 출마할 경우 국민의힘 경선에서 선출된 후보와 '노무현·정몽준식' 단일화가 추진될 가능성이 높다고 전망했다. 그는 "국민의힘에서 결정된 사람과 한덕수 대행이 단일화할 것"이라고 내다봤다. 나아가 이낙연 전 국무총리도 한 권한대행을 도울 가능성이 꽤 있다고 주장하며, 다만 이 전 총리가 국민의힘에 입당하는 것은 껄끄러워할 수 있다고 덧붙였다. 정 회장은 개인적인 생각으로 이준석 개혁신당 후보까지 포함한 단일화가 더 효과적일 수 있다는 의견도 피력했으나, 이 후보와 직접 논의한 바는 없다고 선을 그었다.

 

권 위원장의 발언이 알려지자 국민의힘 경선 후보 캠프에서는 강한 반발이 터져 나왔다. 홍준표 후보 캠프의 김대식 비서실장은 이날 YTN 라디오에 출연해 "만약 보도가 사실이라면 매우 부적절하다"며 "지금 4명의 후보들은 그럼 뭔가. 페이스 메이커인가"라고 맹비난했다. 당내 경선이 진행 중인 상황에서 비대위원장이 특정 외부 인사의 출마 및 단일화를 기정사실화하고 이를 위해 원로에게 협조를 구하는 듯한 모습이 경선 후보들의 사기를 저하시키고 정당한 경쟁 구도를 해친다는 비판이다.

 

논란이 확산되자 권영세 위원장은 해명에 나섰다. 권 위원장은 기자와의 통화에서 "우리 후보든, 나중에 한 권한대행이 나와서 단일화를 하든 야권 쪽에 있는 분들도 우리 쪽 후보를 중심으로 단일화를 할 수 있도록 도와달라는 일반적인 얘기"를 한 것이라고 밝혔다. 한 권한대행을 특정해 출마를 확인한 것은 아니며, "경쟁력 있는 사람들이 있으면 좋으니까 그(한 권한대행) 얘기도 하길래 다 도울 수 있도록 해달라는 것"이라고 설명했다. 그는 후보들의 반발에 대해 "우리 후보 입장에서도 경선만 이기려고 그러는 건 아니지 않나"라며 단일화의 필요성을 강조하고, 이준석 후보와의 단일화 가능성까지 언급하며 다양한 방식을 열어두고 있다고 덧붙였다. 한 권한대행의 출마 적절성 문제는 본인이 결정할 문제라면서도, 출마 시에는 국민의힘 틀 안에서 단일화하는 것이 바람직하다는 입장을 보였다.

 

이번 논란은 다가오는 선거를 앞두고 '구 여권' 진영이 마땅한 구심점을 찾지 못하고 외부 인사 영입 및 단일화에 기대를 거는 복잡한 상황과, 당내 경선 후보들이 느끼는 불안감 및 소외감을 동시에 드러내고 있다. 권 위원장의 발언이 당내 갈등을 증폭시키고 경선 과정에 변수로 작용할 전망이다.