고양이가 사람에게 가르릉거리며 애교를 부리거나 말을 걸듯 울음소리를 내는 행동이 단순한 습성이 아닌 생존을 위한 전략일 수 있다는 흥미로운 연구 결과가 발표됐다. 일본 도쿄대학교 야생동물연구센터 연구팀은 인간과의 소통 능력이 특히 믹스묘(잡종묘)에게 중요한 생존 전략으로 작용했을 가능성을 제시했다.

 

연구팀은 인간 보호자와 함께 생활하는 믹스묘 280마리의 DNA 염기서열을 분석하고, 이들이 얼마나 자주 가르랑거리는지, 또는 보호자에게 말을 걸듯 울음소리를 내는지 조사했다. 분석 결과, 안드로겐 수용체 유전자의 특정 염기 서열 반복 횟수가 고양이의 의사소통 능력과 밀접한 관련이 있다는 사실이 밝혀졌다.

 

일반적으로 고양이의 안드로겐 수용체 유전자에는 특정 염기 서열이 15회에서 22회까지 반복되는데, 연구팀은 이를 15-18회 반복 그룹과 19-22회 반복 그룹으로 나누어 비교 분석했다. 그 결과, 염기 서열 반복 횟수가 적은(15-18회) 고양이들이 반복 횟수가 많은(19-22회) 고양이들보다 사람과의 음성 소통에 더 능숙한 것으로 나타났다. 특히 반복 횟수가 적은 고양이들은 가르랑거리는 빈도가 더 높았으며, 이러한 경향은 수컷과 암컷 모두에서 동일하게 관찰됐다. 또한 반복 횟수가 적은 수컷 고양이들은 보호자를 향해 울음소리를 내는 빈도가 특히 높았다.

 

이번 연구 결과는 해당 염기 서열 반복이 많은 특성이 믹스묘보다 품종묘에서 더 흔하다는 과거 연구와도 일치한다. 이는 품종묘와 믹스묘의 생존 환경 차이에서 비롯된 것으로 보인다. 품종묘는 태어날 때부터 사람의 돌봄을 받는 경우가 많아 사람과 음성으로 소통하는 능력이 생존에 절대적으로 필요하지 않다. 반면, 믹스묘는 길거리에서 살다가 사람에게 입양되는 경우가 많다. 실제로 이번 연구에 참여한 믹스묘의 79%가 길고양이 출신이었다.

 

연구팀은 이러한 차이가 자연선택의 결과일 수 있다고 설명한다. 길에서 태어난 고양이들 중에서 인간과 소통이 잘 되는 개체들이 집고양이로 입양되어 안정적인 의식주를 제공받을 가능성이 높아진다. 이러한 생존 압박이 염기 서열 반복 횟수가 적은, 즉 사람과 음성 소통이 잘 되는 고양이들이 더 많이 생존하게 만들었다는 것이다.

 

도쿄대 연구팀은 "이번 연구 결과가 고양이에 대한 이해를 증진함으로써 사람과 고양이가 더 행복한 유대 관계를 맺는 데 기여하기를 바란다"고 밝혔다. 이 연구는 지난달 말 국제 학술지 '플로스 원(PLOS One)'에 발표되었다.

 

이번 연구는 고양이의 울음소리나 가르랑거림과 같은 의사소통 행동이 단순한 본능이 아니라 진화적 적응의 결과일 수 있음을 시사한다. 또한 길고양이가 인간 사회에 적응하는 과정에서 의사소통 능력이 중요한 생존 요소로 작용했을 가능성을 제시함으로써, 고양이와 인간의 공존 역사에 대한 새로운 통찰을 제공한다.