식당에서 종종 볼 수 있는 광경이다. "오이 빼주세요", "고수는 넣지 말아주세요"라고 요청하는 손님들. 단순한 취향의 문제로 여겨졌던 이러한 식재료에 대한 호불호가 사실은 유전적 요인에 의한 것이라는 연구 결과가 발표됐다.

 

식품의약품안전처는 11일 카드뉴스를 통해 미국 유타대학교 연구진의 연구 결과를 소개했다. 이 연구에 따르면, 오이와 고수에 대한 사람들의 극명한 호불호는 개인의 유전자 차이에서 비롯된다는 것이다.

 

오이의 경우, '쿠쿠르비타신'이라는 쓴맛 성분이 포함되어 있다. 이 성분에 대한 민감도를 결정하는 것이 바로 'TAS2R38 유전자'다. 이 유전자는 크게 쓴맛 민감형과 둔감형으로 구분되는데, 민감형 유전자를 가진 사람들은 둔감형 유전자를 가진 사람들보다 오이의 쓴맛을 100배에서 심지어 1000배까지 더 강하게 느낄 수 있다고 한다. 이처럼 같은 오이를 먹어도 어떤 사람에게는 상쾌한 맛으로, 또 다른 사람에게는 견디기 힘든 쓴맛으로 느껴질 수 있는 것이다.

 

고수의 경우는 또 다른 유전자가 관여한다. 고수 특유의 향을 내는 성분은 '알데하이드'인데, 이 성분은 비누나 로션에도 포함되어 있다. 일부 사람들이 "고수에서 비누 맛이 난다"고 표현하는 이유가 바로 여기에 있다. 고수의 맛을 감지하는 데 관여하는 유전자는 'OR6A2 유전자'로, 이 유전자가 변형된 사람들은 알데하이드 성분을 더 예민하게 감지한다.

 

흥미로운 점은 지역별로 이 유전자의 분포가 다르다는 것이다. 고수를 즐겨 먹는 중동이나 남아시아 지역에서는 OR6A2 유전자 변형 비율이 낮게 나타나는 반면, 고수에 대한 선호도가 상대적으로 낮은 동아시아 지역에서는 이 유전자 변형 비율이 높게 나타난다. 이는 식문화와 유전적 특성 간의 흥미로운 연관성을 보여준다.

 

이러한 연구 결과는 식재료에 대한 개인의 호불호가 단순히 심리적인 요인이나 습관의 문제가 아니라, 생물학적으로 타고난 유전적 차이에서 비롯될 수 있음을 시사한다. 따라서 오이나 고수를 극도로 싫어하는 사람들을 단순히 '까다로운 사람'으로 치부하기보다는, 그들의 유전적 특성을 이해하는 태도가 필요할 것이다.