아토피피부염을 앓는 아이가 도넛, 케이크, 햄과 같은 간식과 가공식품을 즐겨 먹을 경우, 장내 미생물 환경에 부정적인 변화가 일어나 가려움증이 약 2배 더 심해질 수 있다는 국내 연구 결과가 나왔다. 삼성서울병원, 부산대학교, 울산과학기술원(UNIST) 공동 연구팀은 3세에서 6세 사이의 미취학 아동 75명을 대상으로 식이 형태가 아토피피부염 증상에 미치는 영향을 분석하여 이와 같은 연관성을 규명했다고 밝혔다. 이번 연구는 아토피피부염을 앓는 아동 24명과 건강한 아동 51명의 식단과 장내 환경, 증상 변화를 정밀하게 추적하는 방식으로 이루어졌다.

 

연구팀은 먼저 아이들의 주된 식이 형태를 크게 두 그룹으로 나누었다. 하나는 밥과 국, 찌개, 다양한 반찬으로 구성된 '한식 위주 식단' 그룹이었고, 다른 하나는 도넛, 케이크, 라면, 피자, 햄버거 등 가공식품과 간식을 주로 섭취하는 '간식 중심 식단' 그룹이었다. 보호자가 작성한 식품섭취빈도조사 설문과 24시간 내 섭취 음식 기록을 바탕으로 식단을 평가한 결과, 두 그룹 간의 아토피피부염 증상에서 뚜렷한 차이가 발견됐다. 가려움증이 수면을 방해하는 정도를 점수화했을 때, 한식 위주 식단 그룹은 1.75점에 그친 반면, 간식 중심 식단 그룹은 3.5점으로 정확히 2배 높은 수치를 기록했다. 질환이 삶의 질에 미치는 영향을 평가하는 CDLQI 지수 역시 한식 그룹은 2.34점, 간식 그룹은 7.25점으로 나타나, 간식 섭취가 아이들의 전반적인 삶의 질을 크게 떨어뜨린다는 사실이 확인되었다.

 

이러한 결과의 배경에는 장과 피부 건강이 서로 긴밀하게 연결되어 있다는 '장-피부 축'(gut-skin axis) 이론이 자리 잡고 있다. 연구팀은 아이들이 섭취한 음식이 장내 미생물 생태계의 구성을 바꾸고, 이것이 곧 피부의 염증 반응과 가려움증을 악화시키는 핵심 기전이라고 설명했다. 실제로 간식을 즐겨 먹는 아이들의 장 속에서는 '도레아(Dorea)'와 '애너로스티페스(Anaerostipes)'라는 특정 미생물이 눈에 띄게 증가했으며, 이 미생물들이 많을수록 가려움증이 심해지는 경향이 뚜렷하게 나타났다. 반대로 한식을 주로 먹거나 아토피피부염이 없는 건강한 아이들의 장에서는 유익균으로 알려진 '오실리박터(Oscillibacter)'가 풍부하게 발견되었고, 이는 가려움증 완화 효과와 관련이 있었다.

 

이번 연구는 같은 아토피피부염을 앓고 있더라도 어떤 음식을 먹느냐에 따라 장내 미생물 환경과 증상 양상이 완전히 달라질 수 있음을 과학적으로 입증했다는 점에서 큰 의미를 가진다. 연구를 이끈 정민영 교수는 "전문의와의 상담 없이 계란이나 우유 같은 특정 식품을 무분별하게 제한하는 것은 바람직하지 않다"고 지적하며, "아이의 발달 단계와 기호를 고려한 맞춤형 영양 관리가 질환 관리에 핵심적"이라고 강조했다. 즉, 특정 음식을 배제하는 소극적 관리를 넘어, 장 건강에 이로운 한식 위주의 식단을 적극적으로 구성하는 것이 아토피피부염 증상 완화를 위한 효과적인 전략이 될 수 있음을 시사한다. 이 연구 결과는 국제 학술지 '소아·청소년 알레르기와 면역' 최신호에 게재되며 학술적 가치를 인정받았다.