월드시리즈 진출을 향한 마지막 관문인 아메리칸리그 챔피언십시리즈 7차전, 그 운명의 무대에서 시애틀 매리너스의 중심 타자 조시 네일러가 팀의 사기를 꺾는 기이하고 어처구니없는 플레이로 팬들에게 큰 실망감을 안겼다. 21일(한국시간) 캐나다 토론토의 로저스 센터에서 열린 토론토 블루제이스와의 최종전에서 3번 타자 겸 1루수로 선발 출전한 네일러는 경기 초반 영웅이 될 기회를 스스로 걷어찼다. 그는 1회 초 1사 2루 상황, 상대 선발 셰인 비버의 너클 커브가 가운데로 몰리자 이를 놓치지 않고 우전 안타로 연결하며 2루 주자를 홈으로 불러들였다. 포스트시즌의 압박감 속에서 터진 귀중한 선취점으로 시애틀이 기선제압에 성공하는 듯 보였다.

 

하지만 시애틀의 좋은 흐름은 단 한 순간의 황당한 플레이로 완전히 끊기고 말았다. 선취점의 기쁨이 채 가시기도 전, 다음 타자 호르헤 폴랑코가 평범한 내야 땅볼을 쳤다. 병살로 이어질 수 있는 상황에서 1루 주자였던 네일러는 2루로 향하며 상식 밖의 행동을 보였다. 그는 병살을 막기 위한 일반적인 슬라이딩 대신, 2루수 어니 클레멘트의 1루 송구를 방해할 목적으로 마치 축구 경기에서 프리킥을 막기 위해 솟구쳐 오르는 수비벽과 같은 기이한 형태로 수직 점프를 시도했다. 클레멘트가 던진 공은 정확히 점프한 네일러의 등에 맞고 굴절되었고, 그사이 타자 주자 폴랑코는 1루를 밟으며 이닝이 계속되는 듯 보였다.

 

이 어처구니없는 장면에 존 슈나이더 토론토 감독은 즉각 더그아웃을 박차고 나와 강력하게 항의했다. 주자가 명백하게 송구를 방해했다는 주장이었다. 결국 6명의 심판 전원이 모여 오랜 시간 합의하는 진풍경이 펼쳐졌고, 심판진은 네일러의 행위가 고의적인 송구 방해라고 판단했다. 그 결과, 송구 방해로 인한 주자 아웃은 물론, 타자 주자 폴랑코까지 아웃 처리되는 더블 플레이가 선언되며 시애틀의 1회 초 공격은 허무하게 종료되었다. 주자가 병살을 막기 위해 거칠게 슬라이딩하거나 주루 경로를 미묘하게 바꾸는 것은 때로 '영리한 플레이'로 평가받기도 한다. 하지만 이날 네일러가 보여준 수직 점프는 그 선을 한참 넘은 명백한 비신사적 행위이자 '본헤드 플레이'였다.

 

한순간의 잘못된 판단으로 추가 득점 기회를 날려버리고 단 1점을 뽑는 데 그친 시애틀은 곧바로 위기를 맞았다. 흐름을 완전히 넘겨준 시애틀은 이어진 1회 말 수비에서 토론토에 곧바로 동점을 허용하며 경기는 1-1 원점으로 돌아갔다. 팀의 공격을 이끌어야 할 중심 타자가 만들어낸 선취점의 공로는 어이없는 플레이 하나로 순식간에 사라졌고, 오히려 팀을 위기에 빠뜨리는 최악의 결과로 이어지며 경기 분위기는 순식간에 토론토 쪽으로 넘어가고 말았다.