1730만 명이라는 엄청난 구독자를 거느린 미국의 최상위 유튜버가 생방송 도중 돌연 팬들에게 자신을 향한 모든 금전적 후원을 멈춰달라고 선언하며 관련 기능을 전부 삭제해 온라인상에서 뜨거운 화제를 모으고 있다. '펭귄즈0(penguinz0)' 또는 '모이스트 크리티컬'이라는 채널명으로 더 유명한 찰리 화이트 주니어는 게임 리뷰, 팟캐스트, 사회적 이슈 논평 등 다채로운 콘텐츠를 제작하며 막강한 영향력을 행사해 온 인물이다. 그가 이처럼 기부와 후원으로 대표되는 인터넷 방송의 핵심 수익 모델을 스스로 거부하고 나선 것은 매우 이례적인 일로, 그의 선언이 담긴 영상은 순식간에 수백만 조회수를 기록하며 갑론을박을 낳고 있다.

 

지난 10일, 찰리 화이트 주니어는 자신의 유튜브 채널에 '나는 이것을 끌 것이다(I'm Turning It Off)'라는 제목의 영상을 게시하고, 앞으로 유튜브 채널 멤버십과 슈퍼챗 등 모든 후원 기능을 비활성화하겠다고 공식적으로 밝혔다. 그는 "사람들이 더는 나에게 돈을 주는 것을 원하지 않기 때문에 이 흐름에 마침표를 찍고 싶다"고 그 이유를 설명했다. 특히 그는 자신과 같은 최상위 스트리머들은 이미 광고 수익만으로도 충분한 돈을 벌고 있으며, 생계를 위해 팬들의 주머니에 의존할 필요가 거의 없다는 점을 명확히 했다. 동시 송출 플랫폼인 트위치의 경우 시스템상 후원 기능을 완전히 차단할 수 없다는 점을 언급하며, 구독자들이 자발적으로 유료 구독을 취소해 줄 것을 정중히 당부하는 모습까지 보였다.

 

찰리 화이트 주니어는 자신의 발언에 설득력을 더하기 위해 그동안 유튜브 활동을 통해 벌어들인 어마어마한 수익을 직접 인증하기도 했다. 그가 공개한 수익은 세전 기준으로 무려 3500만 달러, 우리 돈으로 약 500억 원에 달하는 금액이었다. 그는 "정말 운이 좋았다고 생각하며, 스스로를 특별하다고 여기지 않는다"고 겸손한 태도를 보이면서도, "만약 돈이 넘쳐나서 주체할 수 없다면, 나 대신 좋은 일을 하는 다른 자선 단체에 기부해달라"고 호소했다. 또한 "오래전부터 내 콘텐츠는 무료로 즐기면 되고 후원은 필요 없다고 계속 말해왔지만, 사람들은 멈추지 않았다. 그래서 이제는 아예 그 선택지 자체를 없애버리기로 결심했다"며 후원 중단이 일시적인 결정이 아님을 거듭 강조하고, 앞으로는 팬들에게 돈이 아닌 '시간'만을 받겠다고 덧붙였다.

 

한편, 찰리 화이트 주니어는 사회적 논란이 되는 이슈에 대해 자신의 소신을 가감 없이 밝히는 것으로도 유명하다. 그는 지난해 평화의 소녀상에 입을 맞추는 등 한국에서 온갖 기행을 벌이다 경찰에 입건된 미국계 소말리아인 유튜버 '조니 소말리'의 소식을 전하며 "한국 사람들이 그를 욕하는 데에는 다 이유가 있다"고 강하게 비판해 국내 누리꾼들의 공감을 얻기도 했다. 이처럼 단순히 인기 유튜버를 넘어 사회적 영향력을 지닌 인플루언서로서 그가 보여준 이번 '후원 중단' 선언은, 끊임없이 더 많은 수익을 추구하는 인터넷 방송계의 관행에 경종을 울리는 동시에, 진정한 팬심의 의미와 건강한 창작 생태계에 대한 중요한 질문을 던지고 있다.