시험관 아기(체외수정) 시술을 통해 태어난 아기 중 절반 이상이 아들이라는 흥미로운 연구 결과가 발표돼 학계와 예비 부모들의 이목이 집중되고 있다. 이는 단순한 우연이 아니라, 시험관 시술 과정에서 이루어지는 '배아 선택' 방식에 숨겨진 성별 편향이 작용할 수 있다는 가능성을 제기하며 새로운 논쟁을 불러일으키고 있다.

 

지난 23일(현지시간) 데일리메일 보도에 따르면, 영국 유니버시티 칼리지 런던(UCL) 연구진은 '뉴 사이언티스트 라이브(New Scientist Live)' 학회에서 이 같은 연구 결과를 발표하며 시험관 시술의 오랜 관행에 대한 재검토의 필요성을 시사했다.

 

연구팀의 핵심 주장은 시험관 시술 과정에서 의료진이 현미경으로 배아를 관찰하여 '건강해 보이는' 배아를 우선적으로 선택하는 방식이 남아 발생 확률을 높이는 요인으로 작용할 수 있다는 것이다. 그 배경에는 남아 배아와 여아 배아의 초기 성장 속도 차이가 있다.

 

UCL 연구진에 따르면, 남아 배아는 여아 배아보다 초기 성장 속도가 미세하게 더 빠르다. 이러한 미세한 성장 속도 차이가 의료진의 '질 좋은 배아' 평가에 영향을 미쳐 결과적으로 남아 배아가 더 높은 확률로 선택될 수 있다는 분석이다.

 

이러한 성장 속도 차이는 염색체의 구성과 발달 과정에서 비롯된다. 남아 배아는 X와 Y 염색체를 각각 하나씩 가지는 반면, 여아 배아는 X 염색체 두 개를 갖는다. 여아 배아의 경우, 발달 초기에 유전적 안정성을 위해 두 개의 X 염색체 중 하나를 비활성화하는 과정을 거쳐야 한다. 연구팀은 이 X 염색체 비활성화 과정이 여아 배아의 초기 성장 속도를 다소 늦추는 원인이 된다고 설명했다.

 

연구팀은 이러한 가설을 뒷받침하기 위해 성별이 이미 확인된 1,300개의 배아를 대상으로 흥미로운 실험을 진행했다. 그 결과, 의료진은 남아 배아의 69%를 '양호한 등급'으로 평가한 반면, 여아 배아는 57%만이 '양호한 등급'을 받았다. 이는 의료진의 육안 평가에서 남아 배아가 더 선호될 가능성이 있음을 시사한다.

 

더 나아가, 인공지능(AI)을 활용한 배아 평가에서도 유사한 결과가 도출되었다. AI 평가에서도 남아 배아가 여아 배아보다 약간 더 높은 점수를 받으며, 인간 의료진의 평가와 일관된 경향을 보였다. 이는 '건강한 배아'를 판단하는 객관적인 기준 자체가 남아 배아에게 유리하게 설정되어 있을 가능성을 제기한다.

 

UCL의 난임 전문의 헬렌 오닐 박사는 이 같은 연구 결과에 대해 "배아의 빠른 성장을 '더 건강하다'고 판단하는 현재의 기준이 남아 배아에게 유리하게 작용한다"고 설명하며, "평가 체계 자체가 남아를 선택하기 쉬운 구조"라고 지적했다. 즉, 현재의 배아 평가 기준이 의도치 않게 남아 선별을 유도할 수 있다는 것이다.

 

물론 오닐 박사는 "남녀 간 성장 속도 차이는 매우 미세한 수준으로, 의료진이 성별을 의식적으로 골라내는 것은 불가능하다"고 덧붙였다. 이는 의료진이 특정 성별을 선호하여 배아를 선택하는 것이 아니라, 현재의 평가 기준이 결과적으로 남아 배아에게 유리하게 작용하고 있음을 강조하는 부분이다.

 

이번 연구 결과는 시험관 시술의 성공률을 높이기 위한 배아 선택 과정에서 발생할 수 있는 잠재적인 성별 편향에 대한 중요한 질문을 던진다. 의도치 않은 성별 불균형이 발생할 수 있다는 점은 시험관 시술의 윤리적 측면과 더불어, 배아 평가 기준의 재검토 필요성에 대한 논의를 촉발할 것으로 예상된다.

 

향후 연구에서는 이러한 성별 편향이 실제 출생 성비에 미치는 영향과 함께, 배아의 건강 상태를 보다 정확하고 성별 편향 없이 평가할 수 있는 새로운 기준 개발에 대한 활발한 논의가 이루어질 것으로 기대된다. 이는 시험관 시술을 통해 건강한 아기를 얻고자 하는 모든 예비 부모들에게 더욱 공정하고 투명한 의료 환경을 제공하는 데 기여할 것이다.