여성과 동일한 수준의 관상동맥 심장질환 예방 효과를 얻기 위해 남성은 두 배 이상의 운동이 필요하다는 연구 결과가 나와 건강 지침에 대한 새로운 관점을 제시했다. 국제 학술지 '네이처 심혈관 연구'에 실린 이번 연구는 영국 바이오뱅크에 등록된 성인 8만 5천여 명의 데이터를 약 8년간 추적 관찰한 대규모 관찰 연구다. 연구진은 참가자들의 손목에 착용된 활동량계를 통해 수집된 데이터를 바탕으로, 신체 활동량과 심장질환 위험 및 사망률 사이의 연관성을 성별에 따라 심도 있게 분석했으며, 그 결과 운동의 건강상 이점이 성별에 따라 상당한 차이를 보인다는 점을 명확히 밝혔다.

 

연구 결과는 구체적인 수치로 그 차이를 드러냈다. 심장질환 병력이 없는 건강한 성인을 기준으로, 주당 150분의 운동을 한 여성은 운동하지 않은 여성에 비해 심장질환 발병 위험이 22% 감소했지만, 남성은 같은 시간 운동 시 17% 감소에 그쳤다. 더 나아가, 여성이 주당 250분(약 4시간) 운동으로 심장질환 위험을 30%까지 낮추는 동안, 남성이 동일한 30%의 위험 감소 효과를 보기 위해서는 주당 530분(약 9시간)에 달하는 운동이 필요한 것으로 나타났다. 이러한 경향은 이미 관상동맥 심장병을 앓고 있는 환자군에서 더욱 극명하게 나타났는데, 주간 운동 목표를 달성한 여성의 사망 위험은 비슷한 활동량을 가진 남성의 3분의 1 수준에 불과했다.

 

이처럼 운동 효과에서 성별 차이가 발생하는 명확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 과학자들은 몇 가지 생물학적 차이점에 주목하고 있다. 가장 유력한 가설 중 하나는 성호르몬의 영향으로, 여성에게 월등히 높은 에스트로겐 수치가 운동 중 체지방 연소를 촉진하여 더 큰 이점을 가져다준다는 것이다. 또한, 근육 구성의 차이도 중요한 요인으로 꼽힌다. 남성은 폭발적인 움직임에 유리한 속근(빠른 수축 근육) 비율이 높은 반면, 여성은 지구력에 강한 지근(느린 수축 근육) 비율이 높아 운동 중 에너지를 더 효율적으로 사용하고, 이것이 더 큰 심혈관 건강 개선 효과로 이어질 수 있다는 분석이다.

 

이번 연구는 기존의 '모두에게 동일하게 적용되는' 건강 지침의 한계를 명확히 보여준다. 논평에 참여한 미국 하버드 의과대학의 에밀리 라우 박사는 "하나의 기준이 모든 사람에게 통용될 수 없다는 사실을 또 한 번 입증한다"고 강조하며, 이제는 성별에 따른 차이를 인정하고 맞춤형 건강 전략을 수립해야 할 때라고 역설했다. 단순히 운동을 권장하는 수준을 넘어, 여성의 신체가 운동에 더 민감하게 반응하고 더 큰 이점을 얻는다는 사실을 바탕으로 여성의 심혈관 건강을 최적화할 수 있는 구체적이고 세분화된 가이드라인 개발이 시급한 과제로 떠올랐다.