세계 축구 팬들의 가슴을 설레게 할 꿈의 대결이 마침내 현실이 되었다. 미국프로축구(MLS) 무대를 뒤흔들고 있는 두 명의 슈퍼스타, '캡틴' 손흥민과 '축구의 신' 리오넬 메시가 다음 시즌 개막전에서 정면으로 충돌한다. MLS 사무국은 공식 발표를 통해 한국 시간으로 내년 2월 22일, 손흥민의 소속팀 로스앤젤레스 FC(LAFC)와 메시가 이끄는 인터 마이애미의 경기를 2026시즌 개막전으로 확정했다. 이는 단순히 한 경기의 의미를 넘어, MLS가 리그의 흥행과 세계적인 관심을 폭발시키기 위해 의도적으로 성사시킨 세기의 매치업이라는 점에서 축구계의 모든 시선이 집중되고 있다.

 

이번 맞대결의 무게감은 경기장 선택에서부터 드러난다. 두 팀의 경기는 LAFC의 홈구장인 BMO 스타디움이 아닌, 7만 8천여 석 규모의 초대형 종합경기장 '메모리얼 콜리세움'에서 열린다. 이곳은 과거 두 차례의 LA 올림픽 개폐회식이 열렸던 상징적인 장소로, 미국 스포츠 역사의 한 페이지를 장식하는 곳이다. MLS 사무국이 구단의 홈구장을 벗어나 중립적인 대형 경기장을 선택한 것은, 손흥민과 메시의 만남이 불러일으킬 폭발적인 티켓 수요와 역사적인 순간을 감당하기 위한 파격적인 결정이다. 사무국은 이 경기를 '2026시즌 반드시 봐야 할 10경기' 중 첫 번째로 꼽으며, "MLS 최고의 스타 메시와 손흥민의 기대되는 대결을 위한 최적의 장소"라며 흥행에 대한 자신감을 숨기지 않았다.

 

손흥민과 메시의 만남은 손흥민이 LAFC 유니폼을 입은 순간부터 예고된 최고의 흥행 카드였다. 하지만 두 선수가 각각 서부와 동부 콘퍼런스에 소속되어 있어 정규리그에서 만날 가능성이 희박했고, 팬들의 아쉬움은 커져만 갔다. MLS는 바로 이 점을 역이용했다. 각 팀이 다른 콘퍼런스 팀과 최소 한 경기를 치러야 하는 규정을 활용해, 리그의 간판스타인 두 사람을 가장 주목도가 높은 개막전에 배치하는 영리한 전략을 구사한 것이다. 이는 리그의 인기를 견인하는 두 슈퍼스타의 가치를 극대화하고, 시즌 시작부터 전 세계 축구 팬들의 이목을 미국으로 집중시키려는 MLS의 야심 찬 계획이 담겨있다.

 

더욱 흥미로운 점은 다음 시즌 개막전의 전초전이 올 시즌에 펼쳐질 가능성도 남아있다는 것이다. 현재 LAFC와 인터 마이애미는 각각 서부와 동부 콘퍼런스 플레이오프 준결승에 진출한 상태다. 만약 두 팀 모두 각 콘퍼런스 결승에서 승리하고 최종 우승을 가리는 MLS컵 결승에 진출한다면, 팬들은 예상보다 훨씬 이른 시점에 두 선수가 우승 트로피를 놓고 격돌하는 꿈의 무대를 목격하게 될 수도 있다. 두 선수가 공식 경기에서 맞붙는 것은 손흥민이 토트넘에서 뛰던 2018-2019시즌 유럽 챔피언스리그 조별리그 이후 약 6년 만이다. 당시 메시의 바르셀로나를 상대로 1무 1패를 기록했던 손흥민이 새로운 무대에서 메시를 상대로 어떤 모습을 보여줄지, 그들의 재회에 대한 기대감이 최고조에 달하고 있다.