서로를 향해 ‘공산주의자’, ‘파시스트’와 같은 원색적인 비난을 퍼부으며 뉴욕시장 선거 내내 극단적으로 대립했던 도널드 트럼프 미국 대통령과 조란 맘다니 당선인이 첫 만남에서 모두의 예상을 뒤엎는 화기애애한 분위기를 연출했다. 선거 기간의 험악했던 설전은 온데간데없이, 두 사람은 물가 안정이라는 공통의 목표를 내세우며 서로를 칭찬하기 바빴다. 미국 언론들은 이를 두고 ‘초현실적인 광경’이라 표현하며 놀라움을 금치 못했다.

 

지난 21일 백악관 집무실에서 이루어진 회동에서 트럼프 대통령은 시종일관 맘다니 당선인을 감싸는 모습을 보였다. 그는 회동 후 “내가 생각했던 것보다 동의하는 부분이 훨씬 많다”며 “그가 잘해낼 것이라 확신하고, 우리는 그를 돕겠다”고 공언했다. 심지어 보수 언론 기자가 맘다니 당선인에게 과거 트럼프를 ‘폭군’이라 비판했던 발언에 대해 묻자, 트럼프가 직접 나서 “나는 폭군보다 더 심한 말로도 불려봤다”고 응수하며 질문을 차단하는 이례적인 장면을 연출하기도 했다. 이에 맘다니 당선인은 공손한 태도로 “뉴욕의 생활비 부담 문제를 해결하기 위해 협력하길 기대한다”고 화답하며 낮은 자세를 유지했다.

 

이러한 갑작스러운 분위기 변화의 배경에는 두 사람의 정치적 이해관계가 정확히 맞아떨어졌기 때문이라는 분석이 지배적이다. 맘다니 당선인은 공약 이행을 위해 연방정부의 협조와 지원이 절실한 상황이고, 트럼프 대통령은 최근 여론조사에서 응답자의 62%가 ‘물가 상승은 트럼프 탓’이라고 답하는 등 악화된 민심을 수습할 돌파구가 필요했다. 결국 트럼프 대통령이 생활비 문제 해결을 전면에 내세운 맘다니 당선인과의 협력하는 모습을 보여줌으로써, 경제 문제에 대한 책임론을 희석시키고 반사이익을 얻으려는 정치적 계산이 깔렸다는 것이다.

 

한편, 트럼프 대통령의 개인적인 호감이 작용했다는 분석도 제기된다. 뉴욕타임스는 “트럼프가 존중하는 것이 있다면 바로 ‘승자’”라며 그가 사석에서 맘다니 당선인의 정치적 성공을 높이 평가해왔다고 보도했다. 하지만 이번 회동으로 가장 당황한 것은 공화당이다. 내년 중간선거에서 맘다니를 민주당의 ‘새로운 악마’로 규정하고 총공세를 펼치려던 전략이, 그를 ‘유능한 정치인’으로 인정한 트럼프 대통령의 한마디에 송두리째 흔들리게 되었기 때문이다. 다만, 예측 불가능한 트럼프의 행보를 고려할 때 두 사람의 허니문이 얼마나 지속될지는 아무도 장담할 수 없는 상황이다.