각종 논란으로 얼룩졌던 백종원 더본코리아 대표가 6개월 만의 방송 복귀와 동시에 또 다른 구설에 휘말리며 끝없는 추락을 거듭하고 있다. 올해 초부터 빽햄의 가격 및 함량 논란, 감귤맥주의 미미한 원재료 함량, 덮죽 등 외식 메뉴의 원산지 허위 표기, 지역 축제에서의 농약통 사용 문제, 백석된장의 농지법 위반 의혹 등 셀 수 없는 논란에 휩싸였던 그는 결국 경찰 조사까지 받는 신세로 전락했다. 식품표시광고법 위반 혐의에 대해 백 대표 본인은 무혐의 처분을 받았으나, 더본코리아 법인과 실무자들은 검찰에 송치되며 논란은 쉽게 가라앉지 않았다. 결국 백 대표는 세 차례의 사과문 발표 끝에 지난 5월, 개인 유튜브 채널을 통해 방송 활동 잠정 중단을 선언하며 대중 앞에서 자숙의 시간을 갖겠다고 약속했다.

 

그렇게 대중의 시야에서 사라지는 듯했던 그가 6개월 만에 MBC ‘남극의 셰프’라는 프로그램을 통해 복귀했지만, 대중의 시선은 싸늘하기만 하다. '방송 치트키'로 불렸던 명성이 무색하게 첫 방송 시청률은 1.8%에 그쳤고, 이후 1%대마저 넘지 못하며 고전하고 있다. 이는 그의 복귀에 대한 부정적인 여론이 시청률에 직접적인 영향을 미친 것으로 분석된다. 논란을 의식한 듯 제작진은 "이 사안을 심각하게 인지하고 프로그램의 방향에 대해 진지하게 논의했다"고 밝혔지만, 돌아선 대중의 마음을 되돌리기에는 역부족인 모양새다. 이미 촬영이 완료된 프로그램이 편성된 것일 뿐이라는 해명에도 불구하고, 자숙을 선언한 지 불과 6개월 만의 지상파 복귀는 성급했다는 비판을 피하지 못하고 있다.

 

설상가상으로 방송 복귀는 새로운 의혹을 낳는 불쏘시개가 되었다. 지난 24일 방송에서 백종원이 남극 세종기지 대원들에게 선보인 '치킨난반' 메뉴가 더본코리아가 운영하는 'PPL식당'에서 판매했던 메뉴와 유사하다는 지적이 제기된 것이다. PPL식당은 광고 의뢰가 들어온 식재료로 메뉴를 개발하는 콘셉트의 매장으로, 현재는 브랜드 신메뉴 테스트 매장으로 활용되고 있다. 이 의혹은 방송을 이용해 자사 브랜드를 홍보하려는 의도가 아니냐는 비판으로 이어졌고, 결국 방송통신심의위원회가 심의 규정 위반 여부 검토에 착수하기에 이르렀다. 여기에 과거 세종과학기지 조리대원의 인터뷰가 재조명되며, 방송 촬영 때문에 정작 대원들이 먹을 식자재가 부족해졌다는 '민폐 논란'까지 더해졌다. 제작진은 한국에서 식재료를 가져가지 않았다고 해명했지만, 논란은 쉽게 사그라들지 않고 있다.

 

논란은 이제 방송 콘텐츠의 공정성을 넘어 그의 사업 모델 자체에 대한 근본적인 비판으로 확산되고 있다. 일부 가맹점주 단체와 시민단체들은 MBC 사옥 앞에서 기자회견을 열고, "백종원 대표가 방송으로 쌓은 대중적 인지도를 이용해 무리하게 가맹사업을 확장하면서 과밀 출점 등으로 가맹점주들의 피해가 발생하고 있다"며 그의 방송 복귀 철회를 강력하게 촉구했다. 특히 '남극의 셰프'가 국고 지원을 받아 제작된 프로그램이라는 사실이 알려지면서, 국민의 세금이 투입된 공공재가 특정 사업가의 사적 이익을 위해 이용될 수 있다는 비판은 더욱 거세지고 있다. 제품 품질 문제에서 시작된 논란이 원산지 표기, 법규 위반을 넘어 방송의 상업성과 가맹사업의 구조적 문제로까지 번지면서, 백종원 대표의 신뢰 회복은 당분간 요원해 보인다.