유네스코가 인정한 청정 자연의 보고, 경기 연천군이 지질생태관광의 새로운 심장이 될 '임진강 자연센터'의 문을 활짝 열었다. 지난 11일 미산면에서 개관식을 가진 이 센터는 단순한 전시관을 넘어, 한탄강 세계지질공원과 연천 임진강 생물권보전지역이라는 세계적인 타이틀을 동시에 보유한 연천의 보석 같은 자연과 평화의 가치를 한자리에서 체험하고 홍보하기 위해 조성된 핵심 거점시설이다. 앞으로 이곳은 전시, 교육, 체험이 어우러진 복합 문화 공간으로서, 모든 방문객에게 무료로 개방되어 연천의 살아있는 자연을 오롯이 느끼게 하는 관문 역할을 수행할 것으로 기대를 모은다.

 

센터 내부에 들어서면 가장 먼저 방문객을 맞이하는 것은 상설전시실이다. 이곳은 연천의 독특한 지질학적 특성과 풍부한 생태계를 한눈에 조망할 수 있는 체험형 전시물로 가득 채워져 있다. 화산 활동이 빚어낸 한탄강 일대의 지질학적 형성 과정부터, DMZ 접경지역이라는 특수성이 만들어낸 독특한 생태 환경, 그리고 그 속에서 이어져 온 연천의 역사와 문명적 가치를 다채로운 시각 자료와 흥미로운 해설을 통해 깊이 있게 배울 수 있다. 딱딱한 정보 전달을 넘어, 관람객이 직접 만지고 느끼며 연천의 가치를 자연스럽게 체득할 수 있도록 구성하여 교육적 효과와 재미를 동시에 잡았다.

 

단순한 관람을 넘어 오감으로 자연을 배우는 생생한 체험 프로그램도 임진강 자연센터의 빼놓을 수 없는 매력이다. 2층에 마련된 체험 교실에서는 연천의 땅이 어떻게 만들어졌는지를 놀이를 통해 배우는 '화산에서 태어난 연천' 프로그램과, 연천의 깃대종이자 천연기념물인 두루미를 직접 만들어보며 생태 보전의 의미를 되새기는 '밸런스 두루미 만들기' 등 온 가족이 함께 즐길 수 있는 유익한 지질생태 체험이 상시 운영된다. 아이들에게는 놀이를 통해 과학과 생태를 배우는 즐거움을, 어른들에게는 연천의 자연이 품은 소중한 가치를 다시 한번 깨닫는 의미 있는 시간을 선사한다.

 

센터의 최상층에 위치한 전망대에 오르면 임진강 자연센터의 진정한 하이라이트가 펼쳐진다. 이곳에서는 조선시대부터 그 아름다움으로 수많은 시인 묵객의 사랑을 받아온 '임진적벽'의 압도적인 풍광, 즉 임진강 주상절리의 장엄한 모습을 파노라마처럼 한눈에 담을 수 있다. 깎아지른 듯한 붉은 절벽과 유유히 흐르는 임진강의 조화는 그 자체로 한 폭의 그림과 같다. 또한, 이곳은 임진강 일대에 서식하는 천연기념물 호사비오리를 비롯한 다양한 생물들을 직접 관찰할 수 있는 최고의 조망 포인트이기도 하다. 연천군 관계자는 "임진강 자연센터가 연천의 우수한 지질생태자원과 평화적 가치를 널리 알리는 대표적인 관광 거점으로 자리매김하기를 기대한다"고 밝히며, 앞으로 더 많은 방문객이 이곳에서 특별한 감동을 얻어 가기를 희망했다.