일상에서 무심코 튀어나오는 욕설. 대부분의 사람들은 깜짝 놀라거나 극심한 스트레스를 받을 때 욕설을 통해 순간적인 해방감을 느끼지만, 이는 어디까지나 '해서는 안 될 말'이라는 부정적인 인식이 강했다. 하지만 이러한 통념을 뒤집고, 욕설에 숨겨진 긍정적 효과를 과학적으로 입증한 연구 결과가 나와 이목을 집중시킨다. 영국 킬대학교 연구진은 힘이 필요한 순간에 내뱉는 욕설이 실제로 신체 수행 능력을 눈에 띄게 향상시킨다는 사실을 발견했다. 연구진은 192명의 참가자를 대상으로 팔의 힘만으로 몸을 들어 올려 버티는 '의자 팔굽혀펴기' 실험을 진행했는데, 그 결과는 놀라웠다. 중립적인 단어를 반복해서 말할 때보다 욕설을 외칠 때 참가자들의 평균 기록이 약 2.6초 더 길게 나타난 것이다. 이는 욕설이 단순한 감정의 배설구를 넘어, 우리 몸의 잠재된 힘을 끌어내는 일종의 '부스터' 역할을 할 수 있음을 시사한다.

 

이러한 현상이 나타나는 이유는 무엇일까. 연구를 이끈 심리학자 리처드 스티븐스 박사는 그 핵심 원인을 '억제력 감소'에서 찾았다. 욕설을 하는 행위는 평소 우리의 행동과 생각을 제약하는 사회적, 심리적 억제력을 순간적으로 무너뜨리는 효과를 가져온다. 억제력이 약해지면 자연스럽게 망설임이 줄어들고, '이걸 할 수 있을까?'라는 자기 의심에서 벗어나 그저 과제에 몰두하게 된다는 것이다. 스티븐스 박사는 이를 "그냥 '해버리게' 되는 것"이라고 명쾌하게 설명했다. 이러한 심리적 변화는 실험 후 진행된 설문조사 결과에서도 뒷받침된다. 참가자들은 욕설을 하며 과제를 수행했을 때, 특정 활동에 깊이 몰입하고 즐거움을 느끼는 상태인 '심리적 몰입(flow)' 수준이 더 높았다고 보고했다. 결국 욕설이 심리적 장벽을 허물어 개인이 가진 능력을 최대한 발휘할 수 있는 최적의 정신 상태를 만들어준 셈이다.

 

그렇다면 왜 하필 '욕설'이라는 특정 언어 행위가 이토록 강력한 힘을 발휘하는 것일까. 스티븐스 박사는 그 근원을 욕설이 가진 '금기성(taboo)'에서 찾는다. 욕설은 사회적으로 용납되지 않는 금기어이며, 여기에 성(性)적인 의미와 같이 또 다른 금기 요소가 결합된 '이중 금기'에 해당하는 경우가 많다. 이처럼 강력하게 억압된 금기를 깨는 행위 자체가 개인에게 일시적인 해방감과 통제력 상실을 경험하게 하고, 이는 곧 자신을 더 강하게 몰아붙일 수 있는 심리적 동력으로 전환된다는 분석이다. 사회적 제약을 깨뜨리는 짜릿함이 신체적 한계를 넘어서게 하는 에너지원이 되는 것이다. 결국 욕설은 단순한 단어의 나열이 아니라, 억압된 감정과 에너지를 폭발시키는 강력한 심리적 방아쇠 역할을 한다.

 

이러한 연구 결과를 바탕으로 연구진은 '필요할 땐 거리낌 없이 욕을 해도 된다'는 파격적인 결론을 내놓았다. 스티븐스 박사는 심지어 욕설을 "값싸고, 쉽게 구할 수 있으며, 약물도 필요 없는 자기계발 수단"이라고 표현하기까지 했다. 특히 어렵고 익숙하지 않은 상황에 부딪혔을 때, 결정적인 순간에 내뱉는 욕설은 망설임을 극복하고 자신의 잠재력에 더 가까운 수행 능력을 이끌어내는 효과적인 전략적 도구가 될 수 있다는 것이다. 미국심리학회(APA)의 저명한 저널에 게재된 이번 연구는 그동안 부정적으로만 여겨졌던 욕설의 이면에 숨겨진 놀라운 힘을 과학적으로 규명하며, 인간의 심리와 행동에 대한 새로운 관점을 제시했다는 점에서 큰 의미를 가진다.