우리에게 '백두산 호랑이'로 잘 알려진 시베리아 호랑이가 중국에서 한 번에 다섯 마리의 새끼를 낳는 경사가 일어났다. 세계자연보호기금(WWF) 중국 지부는 지난달 말, 지린성 훈춘시에 위치한 동북호랑이·표범 국가공원에서 어미 호랑이 한 마리가 새끼 다섯 마리를 이끌고 이동하는 모습이 무인 카메라에 포착됐다고 밝혔다. 통상 시베리아 호랑이는 한 번에 2~3마리의 새끼를 낳는 것이 일반적이어서, 야생 상태에서 다섯 마리의 새끼가 태어나 함께 생활하는 모습이 관측된 것은 이번이 사상 처음으로 알려졌다. 공원 당국은 새끼들이 지난 6월경 태어난 것으로 추정하고 있으며, 현재 6~8개월가량 된 새끼들과 어미 모두 건강 상태가 매우 양호하다고 덧붙였다.

 

이번 '오둥이 호랑이'의 탄생은 단순한 자연의 신비를 넘어, 중국의 체계적인 야생동물 보전 정책이 이뤄낸 값진 성과로 평가된다. 오둥이 호랑이 가족이 발견된 동북호랑이·표범 국가공원은 중국 정부가 지정한 최초의 5대 국가공원 중 한 곳으로, 그 면적이 약 1만 4000㎢에 달해 서울 면적의 20배가 훌쩍 넘는 광활한 지역이다. 중국 당국은 이곳에서 훼손된 서식지를 적극적으로 복원하고, 불법 밀렵에 대한 단속을 대폭 강화하는 한편, 호랑이의 먹이가 되는 동물들의 자원을 관리하는 등 다각적이고 체계적인 보호 활동을 꾸준히 펼쳐왔다. 그 결과 공원 내 호랑이와 표범의 개체 수가 점진적으로 증가해 왔으며, 이번 오둥이의 탄생 역시 이러한 노력의 결실이라는 분석이다.

 

시베리아 호랑이는 국제자연보전연맹(IUCN)이 지정한 심각한 멸종위기종으로, 전 세계에 남은 야생 개체는 수백 마리에 불과한 실정이다. 한반도에서는 백두산 일대를 호령했던 최상위 포식자로 우리에게도 매우 친숙한 동물이지만, 이제는 야생에서 그 모습을 찾아볼 수 없게 된 지 오래다. 이러한 상황에서 다섯 마리의 새끼가 한 번에 태어난 것은 종 보전의 측면에서 매우 의미 있는 사건이다. 전문가들은 만약 이 새끼 호랑이 다섯 마리가 모두 무사히 성장하여 독립하게 될 경우, 개체 수 증가는 물론 유전적 다양성 확보에도 크게 기여하며 지역 생태계에 긍정적인 영향을 미칠 것이라고 큰 기대를 나타내고 있다.

 

경사스러운 소식과 함께 공원 당국은 새끼 호랑이들의 안전을 최우선 과제로 삼고 철저한 보호에 나섰다. 혹시 모를 위협으로부터 새끼들을 보호하기 위해 호랑이 가족이 발견된 정확한 위치는 외부에 공개하지 않기로 결정했다. 대신, 원격 모니터링 시스템을 총동원하여 이들의 건강 상태와 성장 과정을 지속적으로 관찰하며 안전한 독립을 도울 계획이다. 전 세계적인 관심 속에 태어난 오둥이 호랑이들이 험난한 야생에서 굳건히 살아남아 백두산 호랑이의 희망으로 성장할 수 있을지 귀추가 주목된다.