일상생활을 하다 보면 나도 모르게 욱하고 치솟는 화를 참지 못할 때가 있다. 그런데 이렇게 쏟아내는 분노가 단순히 기분을 망치는 수준을 넘어 우리의 혈관을 직접적으로 공격한다는 충격적인 연구 결과가 나와 화제다. 분노의 감정이 혈관의 이완을 막아 피의 흐름을 방해한다는 사실이 과학적으로 입증된 것이다.

 

미국 컬럼비아대 어빙메디컬센터의 다이치 심보 박사 연구팀은 최근 분노를 비롯한 부정적 감정이 혈관 기능에 어떤 영향을 미치는지 분석했다. 이 연구 결과는 권위 있는 국제 학술지인 미국심장협회저널에 발표되어 전 세계 의료계의 비상한 관심을 끌고 있다.

 

연구진은 뉴욕시에 거주하는 18세 이상의 건강한 성인 280명을 모집해 정밀한 실험을 진행했다. 참가자들은 먼저 30분 동안 편안하게 휴식을 취한 뒤 혈압과 혈류, 혈관 확장 능력 등을 꼼꼼하게 측정받았다. 이후 연구팀은 참가자들을 분노, 불안, 슬픔, 그리고 아무 감정도 느끼지 않는 무감정(대조군) 등 네 그룹으로 나누었다.

 

실험 방식은 매우 구체적이었다. 분노와 불안 그룹은 과거에 겪었던 강렬한 감정적 기억을 떠올리도록 유도받았고, 슬픔 그룹은 우울한 내용의 글을 읽었다. 대조군은 숫자를 세며 감정적으로 중립적인 상태를 유지했다. 이렇게 8분 동안 특정 감정을 유도한 뒤, 연구팀은 실험 직후부터 3분, 40분, 70분, 100분 간격으로 참가자들의 혈관 상태를 반복해서 측정했다.

 

 

 

결과는 놀라웠다. 유독 분노를 느낀 그룹에서만 혈관의 이완 능력이 실험 직후부터 최소 40분 이상 유의미하게 저하되는 현상이 나타났다. 혈관 내피세포 기능이 손상되면 혈관이 상황에 맞춰 충분히 확장되지 못하게 된다. 이런 상태가 반복되면 혈관 벽이 딱딱해지는 죽상동맥경화증 위험이 커지고, 이는 결국 심장마비나 뇌졸중 같은 치명적인 질환으로 이어질 수 있다. 흥미로운 점은 불안이나 슬픔을 느낀 그룹에서는 혈관 기능에 통계적으로 의미 있는 변화가 관찰되지 않았다는 사실이다. 오직 분노만이 혈관을 즉각적으로 굳게 만들었다.

 

연구진은 사람이 화를 전혀 내지 않고 살 수는 없지만, 반복적으로 터뜨리는 분노는 혈관에 만성적인 손상을 남긴다고 경고했다. 화를 낼 때마다 혈관이 수축하고 이완 능력을 잃어가는 과정이 쌓여 결국 심혈관 질환이라는 비극적인 결과를 초래한다는 설명이다. 다만 연구팀은 분노가 정확히 어떤 생물학적 기전을 통해 혈관 기능을 떨어뜨리는지에 대해서는 추가적인 연구가 더 필요하다고 덧붙였다.

 

분노가 심혈관 질환의 직접적인 방아쇠가 된다는 보고는 이번이 처음이 아니다. 아일랜드 국립 골웨이대가 주도한 대규모 연구인 인터스트로크(INTERSTROKE) 결과에 따르면, 전 세계 급성 뇌졸중 환자의 약 9%는 병이 발생하기 불과 1시간 이내에 심한 분노나 좌절감을 경험한 것으로 조사됐다. 특히 분노가 폭발한 직후 1시간 동안은 허혈성 뇌졸중 위험이 30%, 혈관이 터지는 출혈성 뇌졸중 위험은 무려 63%까지 급증하는 것으로 나타났다.

 

전문가들은 감정이 격해질 때의 대처법이 무엇보다 중요하다고 입을 모은다. 분노가 치솟는 순간에 에너지를 발산하겠다며 즉각적인 격한 운동을 하거나 과도하게 신체 활동을 하는 것은 오히려 혈관에 독이 될 수 있다. 대신 심호흡을 크게 하거나 천천히 숫자를 세는 방법, 혹은 잠시 자리를 벗어나 물리적으로 거리를 두는 방식으로 감정을 가라앉혀야 한다. 결국 분노 조절은 단순히 인격의 문제가 아니라 생존의 문제인 셈이다. 오늘 누군가에게 화를 내고 싶을 때, 내 혈관이 40분 동안 비명을 지르게 될지도 모른다는 사실을 한 번쯤 떠올려보는 것은 어떨까. 욱하는 성격이 당신의 수명을 갉아먹고 있을지도 모른다