아침에 일어나 마시는 따뜻한 물 한 잔은 하루를 상쾌하게 시작하는 건강 습관으로 오랫동안 권장되어 왔다. 수분 보충과 장운동 활성화에 도움을 주어 건강에 긍정적인 영향을 미치기 때문이다. 그러나 최근 온라인 커뮤니티와 소셜 미디어를 중심으로 ‘양치를 하지 않은 상태에서 물을 마시면 밤새 증식한 입속 세균이 위장으로 들어가 건강을 해친다’는 주장이 퍼지면서, 많은 이들이 혼란을 겪고 있다. 그동안의 건강 습관이 오히려 독이 되었던 것은 아닌지 불안감을 호소하는 목소리도 커지고 있다.

 

수면 중 구강 내 세균이 증가하는 것은 의학적으로 사실이다. 잠을 자는 동안 침샘 분비가 현저히 줄어들면서, 평소 침이 담당하던 세균 세척 및 살균 작용이 약해진다. 이로 인해 구강 내 세균이 증식하기 좋은 환경이 조성되는 것이다.

 

하지만 전문가들은 이 세균들이 물과 함께 몸속으로 들어간다고 해서 곧바로 건강에 심각한 문제를 일으킨다고 보기는 어렵다고 설명한다. 인체에는 강력한 방어 시스템이 갖춰져 있기 때문이다.

 

소화기내과 전문의들은 "건강한 성인의 경우, 위에서는 pH 1.5~3.5에 달하는 강한 위산이 분비된다"며, "이 위산은 외부에서 유입된 대부분의 세균, 심지어 식중독균까지도 사멸시키는 강력한 살균 작용을 한다. 일상적으로 물을 마시는 정도로는 구강 세균이 위산을 뚫고 장까지 도달해 감염을 일으킬 가능성은 극히 낮다"고 강조한다. 즉, 정상적인 위 기능을 가진 사람에게 '양치 전 물 한 잔'은 건강에 해를 끼치는 행위가 아니라 이로운 습관이라는 것이다.

 

그럼에도 불구하고 예외적인 상황은 존재한다. 일부 연구에서는 위산 분비가 충분하지 않은 상태에서는 구강 세균이 소장을 거쳐 장까지 도달할 가능성이 있다고 지적한다.

 

대표적으로 △위산 억제제를 장기간 복용 중인 사람 △만성적인 위염이나 위축성 위염 등으로 위 기능이 저하된 사람 △노화로 인해 위산 분비 능력이 떨어진 고령층 등이 이에 해당한다. 또한, 치주염이나 심한 충치 등으로 인해 구강 내 세균 수가 일반인보다 월등히 많은 사람 역시 상대적으로 주의가 필요하다.

 

이러한 특수한 건강 상태에 놓인 사람이라면, 아침에 물을 마시기 전에 칫솔질을 하거나 최소한 물로 입안을 여러 번 헹궈 세균 수를 줄인 뒤 물을 마시는 것이 보다 안전하고 바람직한 선택이 될 수 있다.

 

전문가들은 구강 세균에 대한 과도한 우려로 아침 수분 섭취 자체를 피하는 것은 건강에 오히려 불리하다고 경고한다. 수면 중에는 6~8시간 동안 물을 마시지 않아 체내 수분이 부족해지고 혈액 점도가 높아지기 쉽다. 특히 겨울철에는 건조한 환경 탓에 수분 손실이 더 크다.

 

기상 직후 미지근하거나 따뜻한 물을 마시는 것은 △탈수 상태를 해소하고 △혈액 순환을 원활하게 하며 △둔해진 위장 운동을 촉진하는 데 결정적인 도움이 된다. 세균 걱정 때문에 이 중요한 수분 섭취를 미루는 것은 건강상의 이점을 포기하는 것과 같다는 지적이다.

 

건강한 성인이라면 ‘양치 전 물 한 잔’의 건강 효과를 누리는 데 주저할 필요는 없다. 다만, 위장 질환 등으로 위산 분비 기능이 약화된 상태라면 칫솔질 후 물을 마시거나, 칫솔이 없다면 입안을 물로 가볍게 헹구는 ‘간단한 구강 세정’만으로도 우려를 해소하고 건강 습관을 이어갈 수 있다.