전 세계 테크 가이들과 자동차 마니아들의 시선이 미국 라스베이거스로 쏠리고 있다. 인공지능 반도체 신화를 쓰고 있는 엔비디아가 이번에는 도로 위의 판도를 완전히 뒤집을 비장의 카드를 꺼내 들었기 때문이다. 젠슨 황 엔비디아 최고경영자는 5일(현지시간) 라스베이거스 퐁텐블로호텔 블로라이브 극장에서 개최한 CES 2026 특별연설을 통해 자율주행 차량 플랫폼 알파마요를 전격 공개했다. 이번 발표는 단순히 새로운 기술의 등장을 넘어 테슬라가 주도해온 자율주행 시장의 독주 체제를 흔들 수 있을지 초미의 관심사로 떠오르고 있다.

 

엔비디아의 전략은 영리하고도 파격적이다. 직접 자동차를 생산하는 제조사가 되는 대신 모든 자동차의 두뇌 역할을 할 자율주행 플랫폼을 제공해 거대한 생태계를 구축하겠다는 구상이다. 이 알파마요 기술은 메르세데스-벤츠의 신형 CLA 모델에 가장 먼저 탑재될 예정이다. 글로벌 출시 일정도 이미 확정됐다. 미국은 올해 1분기, 유럽은 2분기, 그리고 한국을 포함한 아시아 지역에서는 하반기부터 순차적으로 도로 위를 달리는 알파마요를 만나볼 수 있다. 엔비디아가 자체 개발한 자율주행 소프트웨어가 실제 양산차에 적용되어 실제 도로에 투입되는 것은 이번이 처음이라 기대감이 더욱 높다.

 

젠슨 황 CEO가 설명하는 알파마요의 핵심은 한마디로 설명할 수 있는 자율주행이다. 기존의 자율주행 시스템들이 단순히 카메라와 라이다 등 센서로 들어온 데이터를 처리하는 수준이었다면, 알파마요는 한 단계 더 나아가 상황을 추론하고 자신의 판단 근거를 인간이 이해할 수 있는 방식으로 제공한다. 예를 들어 골목길에서 갑자기 공이 굴러 나오는 상황을 가정해 보자. 일반적인 시스템이 단순히 공을 피하려 한다면, 알파마요는 공이 굴러왔으니 그 뒤에 공을 쫓는 아이나 반려동물이 튀어나올 수 있다는 가능성까지 계산에 넣는다. 이에 따라 미리 속도를 줄여 정지하는 고차원적인 판단을 내리고, 양옆에 주차된 차들 사이에서 사람이 문을 열고 나올 위험까지 대비한다.

 

더 놀라운 점은 이러한 판단의 모든 근거와 동작 과정이 시스템에 고스란히 기록된다는 사실이다. 이는 테슬라 등 기존 업체들이 채택해온 엔드투엔드(E2E) 방식과는 차원이 다른 접근이다. 기존 방식은 AI가 스스로 학습해 제어는 잘하지만 왜 그런 판단을 내렸는지 설명하지 못하는 블랙박스 같은 한계가 있었다. 반면 알파마요는 자율주행차가 내린 결정을 인간의 언어와 논리로 설명해 준다. 업계 전문가들은 바로 이 지점이 자율주행 시장의 게임 체인저가 될 것이라고 입을 모은다. 사고가 발생했을 때 원인 규명과 책임 소재를 가리는 데 있어 설명 가능한 AI는 규제 당국과 소비자에게 압도적인 신뢰를 줄 수 있기 때문이다.

 

 

 

정광복 자율주행기술개발혁신사업단 단장은 이번 발표에 대해 매우 의미심장한 분석을 내놓았다. 알파마요의 등장은 잘 달리는 기술보다 이해되는 기술이 먼저라는 점을 시사한다는 것이다. 이제 자율주행 경쟁은 더 많은 기능을 넣는 싸움이 아니라, 누가 더 설득력 있는 안전 논리와 책임 구조를 제시하느냐의 싸움으로 변모할 전망이다.

 

엔비디아의 파격 행보는 여기서 끝이 아니다. 알파마요를 자율주행 AI로서는 매우 이례적으로 무료 오픈소스로 공개했다는 점이 SNS를 뜨겁게 달구고 있다. 이는 이미 협업 중인 벤츠, 도요타, 제너럴모터스는 물론 최근 대규모 GPU 확보에 나선 현대차 등 전 세계 완성차 업체들을 엔비디아의 품 안으로 끌어들이려는 고도의 전략으로 풀이된다. 테슬라의 독보적인 자율주행 기술력에 대응하기 위해 자체 기술 개발이 늦어진 업체들에게 엔비디아라는 강력한 우군을 제시하며 시장 전체를 락인하겠다는 의도다. 마치 구글이 안드로이드를 무료로 풀어 스마트폰 운영체제 시장을 장악했듯, 도로 위의 안드로이드가 되겠다는 야심이 엿보인다.

 

물론 장밋빛 전망만 있는 것은 아니다. 가장 큰 걸림돌은 역시 돈과 안전에 대한 실질적인 증명이다. 알파마요를 제대로 구동하려면 엔비디아의 최신 칩인 블랙웰 등이 필수적인데, 이 칩 한 장의 가격이 4천만 원을 훌쩍 넘는다. 칩 가격만으로도 웬만한 중형차 한 대 값이다 보니 차량 판매 가격이 천정부지로 솟구칠 수 있다는 우려가 나온다. 정 단장 역시 설명 가능한 AI가 실제로 규제 당국을 만족시킬 만큼의 안전성을 증명할 수 있는지, 그리고 소비자가 납득할 만한 합리적인 가격대를 형성할 수 있는지가 상용화의 핵심이라고 지적했다.

 

국내 도입 시나리오에 대해서도 흥미로운 전망이 나온다. 알파마요를 탑재한 차량은 초고가 프리미엄 모델로 포지셔닝하고, 국산 대중 모델은 상대적으로 저렴한 시스템을 탑재해 특정 구역에서만 자율주행이 가능하게 하는 투트랙 전략이 필요하다는 분석이다. 젠슨 황의 이번 발표로 자율주행차 시대는 이제 새로운 국면에 접어들었다. 단순히 차가 스스로 움직이는 것을 넘어 인간과 소통하고 판단을 공유하는 시대가 성큼 다가온 셈이다. 엔비디아의 알파마요가 테슬라의 성벽을 허물고 도로 위의 새로운 표준이 될 수 있을지, 전 세계 테크 팬들의 밤잠을 설치게 하는 흥미진진한 대결이 이제 막 시작됐다.