K-컬처가 전 세계적인 신드롬을 일으키면서 한국인의 평범한 일상에 대한 외국인들의 관심이 뜨겁게 달아오르고 있다. 이러한 흐름 속에서 서울 종로구에 위치한 국립민속박물관이 외국인 관광객들 사이에서 '필수 방문 코스'로 떠오르며 전례 없는 인기를 누리고 있다. 문화체육관광부에 따르면, 지난해 국립민속박물관을 찾은 전체 관람객 228만 명 중 외국인 관람객은 무려 135만 명에 달했다. 이는 전체 관람객의 59.2%에 해당하는 압도적인 수치로, 국내 국공립 박물관을 통틀어 외국인 관람객 숫자와 비율 모두에서 가장 높은 기록이다. 국내 최대 규모를 자랑하는 국립중앙박물관의 지난해 외국인 관람객이 전체 650만 명 중 3.55%인 23만 명에 그친 것과 비교하면 국립민속박물관의 성과가 얼마나 대단한지 실감할 수 있다.

 

이러한 폭발적인 인기의 비결은 단연 독보적인 전시 콘텐츠에 있다. 국립민속박물관은 한국인의 생활 문화를 주제로 한 국내 최대 규모의 '생활사 박물관'으로, '한국인의 일생', '한국인의 일 년', '한국인의 오늘'이라는 상설 전시를 통해 한국인의 삶을 입체적으로 조명한다. 한 개인이 태어나고, 혼인하고, 죽음에 이르는 일생의례부터 계절의 변화에 맞춰 살아가는 세시풍속, 그리고 각 시대의 생업과 신앙에 이르기까지, 한민족의 일상과 역사를 깊이 있게 다루는 콘텐츠는 세계적으로도 유례를 찾기 힘든 독창적인 기획으로 평가받는다. 정상훈 관장은 "K-콘텐츠를 통해 접한 한국 문화의 원형과 실제 한국인들의 삶의 모습에 대한 외국인들의 지적 호기심을 박물관이 정확히 충족시켜주고 있다"고 설명했다.

 

서울의 대표적인 관광 명소인 경복궁 바로 옆에 있다는 지리적 이점 역시 강력한 시너지 효과를 냈다. 지난해 경복궁을 찾은 688만 명의 관광객 중 278만 명이 외국인이었는데, 이들 중 상당수가 자연스럽게 이웃한 국립민속박물관으로 발걸음을 옮긴 것이다. 실제로 박물관이 지난해 외국인 관람객을 대상으로 실시한 자체 조사 결과에서도 방문 이유로 '전시 등 유익한 볼거리'가 1위를 차지했고, 그 뒤를 '유익한 체험 콘텐츠'와 '경복궁 등과 연계한 관광'이 이었다. 올해 첫 관람객이 베트남 단체 관광객이었고, 이들을 인솔한 가이드가 "국립민속박물관은 베트남 관광객들의 필수 코스"라고 말한 것은 이러한 인기를 증명하는 생생한 사례다.

 

국립민속박물관은 이러한 성과에 안주하지 않고 관람객들에게 더 나은 경험을 제공하기 위한 노력을 이어갈 계획이다. 특히 올해는 박물관 개관 80주년을 맞는 뜻깊은 해인 만큼, 관람객들의 만족도를 높이기 위한 다양한 사업을 준비 중이다. 낡은 문화상품점을 전면 확장, 개편하여 더욱 다채로운 기념품을 선보이고, 외국인 관람객들을 대상으로 한 맞춤형 체험 프로그램을 확대하는 등 관람의 질을 한 단계 더 끌어올리겠다는 포부다. K-컬처의 확산이라는 거대한 파도를 타고 한국의 '진짜 이야기'를 보여주는 국립민속박물관의 역할은 앞으로 더욱 중요해질 전망이다.