미국의 핵전쟁 지휘소 역할을 하는 특수 항공기가 예고 없이 로스앤젤레스(LA)에 모습을 드러내면서 온라인을 중심으로 각종 전쟁설과 음모론이 확산하고 있다. '심판의 날 비행기(Doomsday Plane)'라는 섬뜩한 별칭으로 불리는 해당 항공기의 이례적인 등장이 심상치 않은 국제 정세와 맞물리며 대중의 불안감을 증폭시키는 모양새다.

 

논란의 중심에 선 항공기는 미 공군의 공중 지휘통제기 'E-4B 나이트워치'다. 핵전쟁과 같은 국가 최악의 비상사태 발생 시, 대통령을 비롯한 군 수뇌부가 탑승해 미군 전체를 지휘할 수 있도록 설계된 '하늘의 펜타곤'이다. 핵폭발의 전자기파(EMP) 공격에도 모든 기능을 유지하며, 공중 급유를 통해 수일간 작전 수행이 가능해 사실상 소멸하지 않는 지휘부 역할을 한다.

 

이 항공기가 민간 공항인 LA국제공항(LAX)에 착륙한 것은 1974년 운용 시작 이래 51년 만에 처음 있는 일이다. 전 세계에 단 4대뿐인 극비 자산이 대중에게 모습을 드러내는 것 자체가 드문 데다, 전례 없던 장소에 나타나자 그 배경을 두고 의문이 쏟아진 것이다. 특히 베네수엘라 및 이란 사태 등 지정학적 긴장감이 고조된 시점과 맞물려 우려는 더욱 커졌다.

 

소셜미디어는 즉각적으로 반응했다. 엑스(X, 옛 트위터) 등에는 E-4B의 LA 착륙 사진과 함께 "전쟁이 임박했다는 신호인가?", "결코 좋은 징조가 아니다"와 같은 불안감을 표출하는 게시물이 잇따라 올라왔다. 항공기의 상징성만으로도 임박한 대규모 군사 충돌을 예고하는 것이 아니냐는 공포감이 빠르게 번져나갔다.

 

하지만 이번 비행의 실제 목적은 대중의 추측과는 거리가 있었다. 해당 항공기에는 피트 헤그세스 미 국방장관이 탑승하고 있었으며, 이는 미 방위산업 증진과 군 병력 모집을 독려하기 위한 '자유의 무기고(Arsenal of Freedom)' 순방의 일환이었던 것으로 확인됐다. 즉, 전쟁 위기 대응이 아닌 정기적인 국내 순방 일정 중 하나였던 셈이다.

 

항공 전문 매체들 역시 E-4B가 평시에도 작전 대비를 위해 정기적으로 기지를 옮기며 훈련을 진행한다고 설명했다. 다만, 이번 해프닝은 '심판의 날 비행기'의 움직임 하나하나가 대중에게 어떻게 해석될 수 있는지, 그리고 미국이 최악의 시나리오에 어떻게 대비하고 있는지를 다시 한번 상기시키는 계기가 되었다.