139년간 세계 최고 수준의 영업 비밀로 지켜져 온 코카콜라의 제조법이 한 과학 유튜버에 의해 사실상 공개됐다. ‘랩코츠(LabCoatz)’ 채널을 운영하는 과학자 잭 암스트롱은 1년이 넘는 연구 끝에 코카콜라의 맛을 거의 완벽하게 복제하는 데 성공했다고 밝혀 전 세계적인 관심을 끌고 있다.

 

코카콜라의 성분표에는 설탕, 카페인, 인산, 캐러멜 색소 등이 명시되어 있지만, 특유의 맛을 결정하는 핵심은 ‘천연 향료’라는 이름 아래 베일에 싸여 있었다. 암스트롱은 이 미지의 1%를 파헤치기 위해 질량분석 기술을 활용, 향료 성분을 분자 단위까지 쪼개어 그 ‘화학적 지문’을 확보하는 데 주력했다.

 

분석 결과, 코카콜라의 독특한 향은 레몬, 라임, 오렌지, 계피, 육두구, 고수, 티트리 오일과 솔 향을 내는 펜콜(fenchol) 등 다양한 천연 오일의 조합으로 만들어진다는 사실이 드러났다. 그는 이 오일들을 특정 비율로 혼합하고 숙성시킨 뒤 알코올로 희석해 고농축 원액을 만드는 데 성공했다.

 

하지만 화학적 성분 분석만으로는 설명되지 않는 마지막 퍼즐 조각이 있었다. 바로 코카콜라 특유의 신선하면서도 떫은 풍미였다. 이는 코카콜라의 원료 중 하나인 코카잎에 함유된 ‘타닌’ 성분 때문인 것으로 밝혀졌다. 타닌은 질량분석으로는 잘 검출되지 않는 비휘발성 물질이기에 그동안 그 존재가 간과되어 왔다.

 

암스트롱은 이 모든 분석 결과를 종합하여 최종 레시피를 완성했다. 그가 만든 농축 오일 원액에 타닌과 캐러멜 색소, 카페인, 설탕 등을 혼합하고 탄산수를 주입하자, 실제 코카콜라와 맛과 향이 거의 구별되지 않는 음료가 탄생했다. 시음자들 역시 놀라움을 금치 못했다는 후문이다.

 

이번 실험은 코카콜라의 핵심 원료로 알려진 코카잎 추출물 없이도, 합법적으로 유통되는 재료들만으로 그 맛을 재현할 수 있다는 것을 증명했다는 점에서 주목받는다. 암스트롱의 폭로에 대해 코카콜라 측은 아직 공식적인 입장을 내놓지 않고 있다.