러시아 극동의 캄차카 반도가 반세기 만에 쏟아진 기록적인 폭설로 인해 거대한 '설국(雪國)'으로 변해버렸다. 단순한 겨울 풍경을 넘어 도시 기능이 완전히 마비되고 인명 피해까지 발생하는 등 재난 수준의 상황이 이어지고 있다.

 

지난 13일(현지시간)부터 캄차카 반도에는 나흘간 쉴 새 없이 눈이 쏟아졌다. 일본 북부 오호츠크해에서 발달한 강력한 저기압이 반도를 강타하면서, 하늘에 구멍이 뚫린 듯 엄청난 양의 눈을 퍼부은 것이다. 캄차카의 주도인 페트로파블롭스크-캄차츠키에는 하루 최고 39cm의 눈이 내렸는데, 이는 이 지역 월평균 강설량의 60%를 단 하루 만에 채운 기록적인 수치다.

 

폭설이 멈춘 16일까지 도시의 누적 적설량은 170cm에 달했고, 일부 지역은 사람 키를 훌쩍 넘는 250cm를 기록했다. 베라 폴랴코바 캄차카 수문기상센터장은 "이런 극단적인 폭설은 1970년대 초반이 마지막이었을 정도로 매우 드문 이례적인 현상"이라며 혀를 내둘렀다. 주민들 사이에서는 바람에 날린 눈이 쌓여 최대 5m 높이의 눈더미가 생겼다는 증언까지 나오고 있다.

 

도시 전체가 눈에 파묻히면서 주민들의 일상은 마비됐다. 1층 출입구가 눈벽에 막혀버린 탓에 주민들은 삽으로 눈을 파내 터널을 뚫거나, 저층 창문을 통해 밖으로 기어 나오는 등 탈출을 위한 사투를 벌여야 했다. 소셜미디어에는 아파트 2, 3층 높이까지 쌓인 눈 위로 주민들이 스키나 썰매를 타고 내려오는 비현실적인 영상들이 확산되며 화제가 되기도 했다. 아파트 단지가 마치 스키장 슬로프처럼 변해버린 웃지 못할 광경이었다.

 

하지만 낭만적인 설경 뒤에는 안타까운 비극도 있었다. 지난 15일, 눈의 무게를 이기지 못한 2층짜리 아파트 건물 지붕에서 거대한 눈더미가 쏟아져 내리면서 63세 남성 등 2명이 매몰돼 숨지는 사고가 발생했다. 응급 상황에서도 구급차가 눈길을 뚫지 못해 환자를 들것에 실어 손으로 옮겨야 하는 등 의료 체계마저 위협받고 있다. 한 주민은 "쓰레기 수거 차량도 들어오지 못해 마당에 쓰레기가 쌓여가고 있다"며 고립된 상황을 전했다.

 

사태가 심각해지자 페트로파블롭스크-캄차츠키 당국은 도시 전역에 비상사태를 선포했다. 항공편과 대중교통 운행은 전면 중단됐고, 당국은 주민들에게 재택근무를 권고하며 아동과 청소년의 외출 자제를 당부했다. 학교와 대학 수업 역시 취소되거나 온라인으로 전환됐다.

 

현재 캄차카 당국은 가용한 모든 제설 장비를 24시간 풀가동하며 눈과의 전쟁을 벌이고 있다. 하지만 워낙 막대한 양의 눈이 쌓인 탓에 작업 속도는 더디기만 하다. 블라디미르 솔로도프 캄차카 주지사는 긴급회의를 소집해 "도로 상황이 심각한 위기를 맞았다"고 인정하며, "오는 21일까지 주요 도로의 기능을 정상화해 교통을 복구하겠다"는 목표를 제시했다. 50년 만에 찾아온 '백색 공포'가 캄차카 주민들의 삶을 송두리째 뒤흔들고 있다.