전 세계가 미국발 기상 이변 소식에 숨을 죽이고 있다. 유례없는 강력한 겨울 폭풍이 미국 전역을 집어삼키면서 폭설과 결빙, 살인적인 한파가 몰아치고 있기 때문이다. 현지 시간으로 25일 AP통신과 워싱턴포스트 등 주요 외신들은 이번 겨울 폭풍의 위력이 상상을 초월하는 수준이라며 최소 22개 주가 비상사태를 선포했다고 일제히 보도했다. 미국 국토안보부는 이번 사태가 단순히 지나가는 눈보라 수준이 아니라고 경고했다. 이번 폭풍이 미국 내 34개 주에 걸쳐 약 2억 3천만 명의 삶에 직간접적인 영향을 미칠 수 있다는 충격적인 전망을 내놓은 것이다.

 

미국 국립기상청(NWS)의 발표를 보면 사태의 심각성이 더욱 뚜렷하게 드러난다. 지난 24일 밤을 기준으로 하와이와 알래스카를 제외한 미 본토 거주 인구의 절반이 넘는 55%, 즉 1억 9천만 명 이상의 시민이 기상 경보 영향권 아래 놓여 있는 상태다. 이번 폭풍은 24일 밤 중부 대서양 연안과 남동부를 휩쓴 뒤 25일에는 북동부와 뉴잉글랜드 지역으로 빠르게 이동했다. 특히 워싱턴 D.C.부터 뉴욕, 보스턴에 이르는 주요 도시들에는 무려 30에서 60cm에 달하는 기록적인 눈 폭탄이 쏟아질 것으로 예상되고 있다. 기상청은 이번 폭풍이 26일 밤이 되어서야 미국을 완전히 빠져나갈 것으로 보인다고 전망했다.

 

하지만 폭풍이 지나간다고 해서 상황이 바로 호전되는 것은 아니다. 기상청 관계자는 26일까지 폭설이 계속되는 데 이어 숨 막히는 극저온 한파가 찾아올 것이라고 경고했다. 이로 인해 며칠간 이동 자체가 불가능하거나 매우 위험한 상황이 지속될 수 있다는 것이다. 기상학자인 앨리슨 산토렐리는 이번 폭풍의 특징으로 광범위한 영향력을 꼽았다. 뉴멕시코에서 뉴잉글랜드까지 대략 3,200km에 달하는 거대한 지역이 이번 폭풍의 사정권에 들어 있다. 그는 폭풍이 지나간 뒤 로키산맥 동쪽, 즉 미국 동부 지역의 3분의 2 전체가 몹시 추워질 것이라며 전력 시설이나 기타 기반 시설 복구에도 상당한 차질이 빚어질 것을 우려했다.

 

 

 

현재 미국 전역은 그야말로 마비 상태다. 교통 대란과 정전 사태가 꼬리에 꼬리를 물고 이어지고 있다. 특히 하늘길이 꽉 막혔다. 24일 밤 기준으로 미국 내 출도착 항공편 4,000편가량이 결항된 데 이어 25일에는 무려 1만 1,000편 이상의 항공편이 취소되고 1만 3,000편 이상이 지연되는 초유의 사태가 벌어졌다. 항공 분석업체 시리움에 따르면 이는 코로나19 팬데믹 이후 최대 규모의 항공편 취소 사태다. 필라델피아, 워싱턴, 볼티모어, 노스캐롤라이나 등 주요 거점 공항들이 직격탄을 맞으면서 여행객들의 발이 묶였다.

 

정전 피해도 눈덩이처럼 불어나고 있다. 테네시주에서는 30만 가구의 전기가 끊기며 가장 큰 피해를 입었다. 텍사스와 루이지애나, 미시시피주에서도 각각 10만 가구 이상이 어둠과 추위 속에 방치됐다. 공영 전력회사인 테네시강 유역 개발공사(TVA)는 시스템 자체는 안정적이지만 결빙으로 인해 물리적인 전력 공급선이 끊어지는 사태가 빈번하다고 밝혔다. 특히 미시시피주의 지역 전력 회사인 티파는 이번 사태를 재앙적 피해라고 규정하며 완벽한 복구까지는 수 주가 걸릴 수도 있다는 비관적인 전망을 내놓았다.

 

인명 피해 소식도 들려와 안타까움을 더하고 있다. 뉴욕시에서는 24일 기온이 급격히 떨어지면서 최소 5명이 숨진 것으로 파악됐다. 상황이 긴박하게 돌아가자 조란 맘다니 뉴욕시장은 26일 관내 모든 학생이 원격 수업을 받게 될 것이라고 전격 발표했다. 다른 지역 교육 당국들도 앞다투어 휴교령을 내리거나 온라인 수업으로 전환하며 학생들의 안전 확보에 총력을 기울이고 있다.

 

정부 차원의 대응도 긴박하게 이뤄지고 있다. 도널드 트럼프 대통령은 자신의 사회관계망서비스인 트루스소셜을 통해 테네시, 조지아, 노스캐롤라이나 등 피해가 극심한 10개 주에 대한 비상사태 선포를 전격 승인했다고 밝혔다. 그는 연방재난관리청(FEMA)과 각 주지사, 비상관리팀과 긴밀히 협력해 모든 국민의 안전을 보장하겠다고 강조했다. 연방재난관리청은 이미 여러 주에 구호 물자와 인력, 수색 구조팀을 사전 배치하며 만일의 사태에 대비하고 있다.

 

크리스티 놈 국토안보부 장관 역시 개인 계정을 통해 이번 폭풍의 위험성을 경고했다. 그는 이번 폭풍이 폭설뿐만 아니라 위험한 진눈깨비와 생명을 위협할 정도의 극한 한파를 동반할 것이라고 전했다. 국토안보부는 피해 지역에 대한 연방 차원의 지원을 위해 국가대응조정센터(NRCC)를 가동한 상태다. 현재 현장에는 발전기 30대, 식량 25만 끼, 물 40만 리터를 비롯해 담요와 유아식 등 필수 물자가 대거 투입됐다.

 

이번 겨울 폭풍 사태는 기후 변화의 무서움을 다시 한번 일깨워주고 있다. 미국 전역을 뒤덮은 백색 공포 속에서 시민들은 서로의 안부를 물으며 이 위기가 하루빨리 지나가기를 기도하고 있다. 강력한 자연재해 앞에 인간의 기술력이 시험대에 오른 지금 미국 정부와 각 지자체의 발 빠른 대응이 인명 피해를 최소화하는 핵심 열쇠가 될 전망이다. 전 세계가 미국의 상황을 예의주시하고 있는 가운데 이번 한파가 남길 상흔이 얼마나 깊을지 우려와 걱정의 목소리가 커지고 있다. 모두의 안전을 기원하며 미 당국의 공식 발표에 귀를 기울여야 할 시점이다.