한국인의 땀방울과 거친 손마디를 사실적으로 그려내며 민중미술의 한 획을 그었던 황재형 화백이 27일 별세했다. 1952년 전남 보성에서 태어난 고인은 중앙대학교 회화과 재학 시절부터 사회적 약자의 삶에 깊은 관심을 가졌다. 1981년 미술 그룹 ‘임술년’을 결성하며 본격적인 활동을 시작한 그는 탄광 매몰 사고로 희생된 광부의 작업복을 묘사한 ‘황지 330’을 발표하며 미술계에 강렬한 인상을 남겼다. 이 작품은 당시 국립현대미술관 소장품으로 등록될 만큼 예술적 가치를 인정받았으며, 화려한 서울의 삶 대신 척박한 현장을 선택하게 된 고인의 예술 인생의 서막을 알리는 신호탄이 되었다.

 

고인은 1982년 "가장 뜨거운 진실은 현장에 있다"는 신념 하나로 강원도 태백 탄광촌으로 거처를 옮겼다. 당시 대학가와 지식인 사회에서 담론으로만 떠돌던 노동의 가치를 직접 몸으로 겪어내기 위한 결단이었다. 그는 단순히 관찰자의 시선으로 광부를 바라보는 데 그치지 않고, 스스로 갱도 깊숙이 들어가 막장 노동자가 되어 석탄을 캤다. 칠흑 같은 어둠 속에서 동료들과 함께 땀 흘리며 겪은 실존적 고뇌는 훗날 ‘식사’, ‘광부 초상’ 등 그의 대표작들로 승화되었다. 신경림 시인은 그를 두고 "목에 힘을 주는 화가가 아니라 삶의 진실을 배워 화폭에 옮기는 화가"라며 극찬하기도 했다.

 

황 화백의 작업 방식은 독창적이고도 처절했다. 그는 갱도 안의 공기를 화폭에 담기 위해 캔버스 위에 실제 석탄 가루를 섞은 물감을 사용하거나 흙과 같은 혼합 재료를 썼다. 1985년부터 시작해 20여 년이 지난 2007년에야 완성한 ‘식사 Ⅱ’는 좁은 갱도 안에서 식사하는 광부들의 모습을 통해 인간의 존엄과 생존의 무게를 묵직하게 전달한다. 그는 탄광이라는 특수한 공간을 넘어 한국의 산세를 담은 ‘백두대간’ 연작에도 수십 년을 매달렸다. 지각 변동을 뚫고 솟아오른 땅의 역동적인 생명력을 그리며, 억눌린 자들이 뿜어내는 에너지를 예술로 승화시키고자 노력했다.

 

생전 고인은 자신을 수식하는 ‘광부 화가’라는 호칭에 대해 남다른 철학을 피력했다. 그는 세상 어디든 희망이 보이지 않는 곳이 곧 ‘막장’이라며, 자아를 실현하지 못한 채 일상에 매몰되어 살아가는 현대인들 역시 또 다른 의미의 광부라고 말했다. 서울이나 부산 같은 대도시에도 본성을 잃어버린 채 살아가는 수많은 광부가 존재한다는 그의 통찰은 노동의 가치가 소외된 현대 사회를 향한 날카로운 경종이었다. 그는 자신의 그림이 이 시대의 모든 ‘광부’에게 작은 위로와 이야기가 되기를 간절히 바랐으며, 화폭을 통해 그들의 고단한 삶을 보듬고자 했다.

 

고인의 예술적 업적은 대외적으로도 높게 평가받았다. 2016년 제1회 박수근 미술상을 수상하며 한국 리얼리즘 회화의 정통성을 잇는 작가로 공인받았고, 2021년에는 국립현대미술관에서 대규모 개인전 ‘회천(回天)’을 열어 평생의 작업 세계를 대중 앞에 펼쳐 보였다. 유가족 측은 고인이 40여 년간 쥘 흙은 있어도 뉠 땅은 없던 소외된 이들의 실존을 담기 위해 질긴 고무를 씹는 것과 같은 고통스러운 작업 여정을 이어왔다고 회고했다. 노동하는 인간의 숭고함을 증명하려 했던 화가의 치열했던 붓질은 이제 영원한 안식에 들어갔다.

 

황재형 화백의 빈소는 서울아산병원 장례식장에 마련되었으며, 아내 모진명 씨와 아들 제윤 씨, 딸 정아 씨가 슬픔 속에 조문객을 맞이하고 있다. 발인은 오는 3월 1일 오전 7시 40분에 엄수될 예정이다. 고인이 평생을 바쳐 그려낸 광부의 얼굴과 강원도의 풍경들은 이제 국립현대미술관을 비롯한 주요 미술관의 소장품으로 남아 그가 찾고자 했던 '현장의 진실'을 후대에 전하게 되었다. 척박한 땅에서 피어난 그의 예술혼은 한국 미술사에 뚜렷한 족적을 남긴 채, 그가 그토록 사랑했던 태백의 노을처럼 짙은 여운을 남기며 우리 곁을 떠났다.