치솟기만 하던 빵값이 이례적인 하락세로 돌아섰다. 국내 제과 시장을 주도하는 대형 브랜드들이 내달 중순부터 일부 품목의 가격을 일제히 낮추기로 결정하면서 소비자들의 장바구니 부담이 조금이나마 줄어들 전망이다. SPC그룹의 파리바게뜨는 내달 13일부터 단팥빵과 소보루빵 등 대중적인 제품의 가격을 100원씩 인하하고, 일부 캐릭터 케이크는 최대 1만 원까지 가격표를 바꿔 달기로 했다. CJ푸드빌의 뚜레쥬르 역시 하루 앞선 12일부터 주요 빵류 10여 종의 가격을 최대 1,100원까지 하향 조정하며 가격 인하 행렬에 동참했다.

 

이번 조치는 정부가 강력하게 추진 중인 물가 안정 기조와 궤를 같이한다. 최근 정부는 국제 밀가루와 설탕 가격이 하락세에 접어든 점을 강조하며, 원재료비 하락의 혜택이 소비자들에게 직접 돌아가야 한다는 메시지를 거듭 발신해 왔다. 업계에서는 이번 인하 결정이 정부의 눈치를 본 결과라는 해석이 지배적이지만, 기업들은 원재료 가격 안정과 내부 경영 효율화를 통해 마련된 자구책이라며 확대 해석을 경계하고 있다. 이유가 무엇이든 만성적인 고물가 상황에서 '인상'이 아닌 '인하' 소식이 들려온 것 자체가 시장에는 신선한 충격으로 다가오고 있다.

 

하지만 현장에서 느끼는 온도 차는 여전히 존재한다. 빵의 주원료인 밀가루 가격은 안정세를 찾았을지 몰라도, 매장 운영에 필수적인 인건비와 임대료, 물류비용은 여전히 고공행진 중이기 때문이다. 가맹점주들 사이에서는 본사의 가격 인하 방침이 수익성 악화로 이어지지 않을까 우려하는 목소리도 나온다. 소비자들 역시 반응이 갈린다. 100원이라도 내리는 것이 어디냐며 환영하는 이들이 있는 반면, 그동안 수차례에 걸쳐 수백 원씩 올렸던 폭에 비하면 이번 인하 폭은 체감하기 어려운 '생색내기' 수준에 불과하다는 냉소적인 반응도 적지 않다.

 

대형 프랜차이즈의 움직임이 빨라지면서 화살은 자연스럽게 지역을 대표하는 유명 빵집들로 향하고 있다. 대전의 성심당이나 군산의 이성당처럼 전국적인 인지도를 가진 이른바 '빵지순례' 명소들은 아직 가격 조정에 대해 묵묵부답이다. 특히 성심당은 지난해 단일 브랜드 최초로 매출 1,000억 원을 돌파하며 대형 기업 못지않은 영향력을 과시하고 있어 이들의 행보에 관심이 쏠린다. 하지만 이들은 가맹점 중심의 프랜차이즈와 달리 단일 법인 직영 체제로 운영되기에 대량 구매를 통한 원가 절감이나 가격 전략 수정이 상대적으로 경직될 수밖에 없는 구조적 특징을 지닌다.

 

업계 전문가들은 지역 명물 빵집들이 당장 가격 인하에 나서기는 어려울 것으로 보고 있다. 이들 업체는 이미 프랜차이즈 대비 저렴한 가격을 무기로 '가성비' 이미지를 구축해 온 데다, 원재료비 비중이 높아 가격을 추가로 내릴 여력이 크지 않다는 분석이다. 또한 직영 구조상 인건비 부담을 온전히 구단이 짊어져야 한다는 점도 가격 인하를 주저하게 만드는 요인이다. 대형 브랜드들이 정부 기조에 맞춰 선제적으로 움직인 것과 달리, 지역 기반의 빵집들은 시장 상황을 예의주시하며 신중한 태도를 유지하고 있는 모습이다.

 

결국 이번 빵값 인하 조치가 제과업계 전반의 연쇄적인 하락으로 이어질지는 미지수다. 업체마다 처한 경영 환경과 고정비 구조가 천차만별인 상황에서 대형 브랜드의 결단이 중소 업체나 지역 빵집들에 강요될 수는 없기 때문이다. 파리바게뜨와 뚜레쥬르의 가격 조정이 내달 중순 본격적으로 시행되면 실제 소비자들의 체감 물가에 어떤 영향을 미칠지, 그리고 경쟁 업체들이 어떤 대응 카드를 꺼내 들지가 향후 관전 포인트다. 빵을 주식처럼 소비하는 인구가 늘어나는 가운데, 이번 가격 인하가 일시적인 이벤트에 그칠지 아니면 장기적인 하락세의 시작점이 될지는 조금 더 지켜봐야 할 대목이다.