중동 지역의 긴장이 최고조에 달하며 전 세계의 이목이 쏠린 가운데, 이란과 이스라엘 사선의 경계에 머물던 우리 국민과 동포들이 극적으로 탈출에 성공했다는 안도 섞인 소식이 전해졌다. 외교부에 따르면 현지시간 3일, 이란과 이스라엘에 체류하던 한국인과 타국적 동포 등 약 140명이 인접국인 투르크메니스탄과 이집트로 무사히 대피를 마쳤다. 최근 미국과 이스라엘의 공습이 이어지며 한 치 앞을 내다볼 수 없던 일촉즉발의 상황 속에서 이뤄진 긴박한 탈출극이었다.

 

주이란한국대사관이 임차한 버스 2대에 나눠탄 우리 국민 24명을 포함한 대피팀은 전날 오전 5시 무렵 테헤란에서 출발해 동쪽을 향해 사력을 다해 이동했다. 대피팀이 출발한 직후 테헤란 시내에는 공습이 이어졌고, 대피 인원들은 등 뒤로 들리는 폭발음과 진동에 놀란 가슴을 쓸어내려야 했다. 당시 상황은 상상 이상으로 위험했다. 주이란한국대사관은 최근 이스라엘의 폭격으로 마비된 이란 국영 방송사 건물에서 불과 2km 남짓 떨어진 곳에 자리 잡고 있었다. 포탄이 떨어질 때마다 지진이 난 것처럼 건물이 흔들리는 공포 속에서도 대사관 직원들과 교민들은 침착하게 대피를 준비했다.

 

특히 이번 대피 과정에서는 가슴 뭉클한 사연도 전해졌다. 당초 이란 국적 가족의 출국이 제지되면서 현지에 남으려던 한국인 일행이 극적으로 함께 출국 허가를 받게 된 것이다. 이 덕분에 대피 인원은 기존 계획보다 늘어난 총 28명이 되었으며, 여기에는 다문화가정 등 이란 국적자 4명도 포함되었다. 한국 스포츠계의 유명 인사들도 이번 탈출 행렬에 몸을 실었다. 이란 여자배구 국가대표팀을 이끌던 이도희 감독과 이란 프로축구 메스 라프산잔 소속의 이기제 선수도 무사히 이란을 빠져나와 안전한 지대로 이동했다.

 

대피팀은 중간 기착지에서 뜬눈으로 밤을 지샌 뒤 이튿날 저녁 투르크메니스탄 국경을 넘으며 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다. 투르크메니스탄 현지에서는 서울에서 급파된 외교부 신속대응팀과 대사관 직원들이 마중 나와 입국 수속과 숙박, 귀국 항공편 안내 등 세심한 영사 조력을 제공했다. 이들은 현재 수도 아시가바트로 이동 중이며, 4일 중으로 한국이나 제3국으로의 개별 출국을 앞두고 있다. 이란에는 여전히 40여 명의 교민이 남아 있는 상태로, 외교부는 이들을 보호하기 위해 대사관을 철수하지 않고 끝까지 자리를 지키겠다는 방침을 밝혔다.

 

같은 시각 이스라엘에서도 긴박한 탈출 작전이 펼쳐졌다. 텔아비브와 예루살렘을 출발한 우리 국민과 동포 66명이 이집트 국경을 향해 이동했다. 여기에 단체 관광을 위해 방문했던 단기 체류자 47명이 국경에서 합류하면서 총 113명의 대피 인원이 이집트로 무사히 입성했다. 이스라엘 현지 역시 공습으로 인한 검은 연기가 도심을 뒤덮는 등 위험천만한 상황이었지만, 대사관 임차 버스와 정부의 신속한 대응 덕분에 인명 피해 없이 대피가 완료되었다. 이들은 현재 주이집트한국대사관의 지원을 받아 카이로로 이동하고 있으며 곧 안전하게 귀국길에 오를 예정이다.

 

중동의 다른 국가들에서도 교민들의 안전 확보를 위한 움직임이 이어졌다. 전날 바레인과 이라크에서도 각각 우리 국민 2명씩이 대사관의 지원을 받아 사우디아라비아와 튀르키예 등 인접국으로 무사히 이동했다는 소식이 들어왔다. 외교부는 현재 중동 상황이 가변적인 만큼, 다른 국가에 머무는 교민들의 추가 대피가 필요할 경우 모든 수단을 동원해 신속한 탈출을 돕겠다고 강조했다.

 

이번 대피 소식이 알려지자 SNS와 온라인 커뮤니티에서는 무사히 돌아와 줘서 다행이다라는 응원 글과 함께 긴박했던 현지 상황에 놀라움을 표하는 반응이 쏟아지고 있다. 특히 전쟁터나 다름없는 곳에서 교민들을 끝까지 챙긴 외교부 대응팀과 대사관 직원들에 대한 감사 인사도 이어지고 있다. 최근 4월부터 매주 수요일 문화가 있는 날이 확대된다는 평화로운 국내 소식과 대비되는 중동의 급박한 전황은 평화의 소중함을 다시금 일깨워주고 있다.

 

전쟁의 포화 속에서도 우리 국민을 지키기 위한 정부의 사투는 지금 이 순간에도 계속되고 있다. 테헤란의 폭발 진동을 몸소 느끼며 국경을 넘었던 이들의 공포는 이제 안전한 귀국길에 오르며 희망으로 바뀌고 있다. 외교부는 아직 현지에 남아 있는 국민 한 사람까지도 끝까지 살피며 상황을 예의주시하겠다는 강력한 의지를 보였다. 무사히 사선을 넘은 140여 명의 국민이 하루빨리 고국의 따뜻한 품으로 돌아와 안식을 취하기를 온 국민이 한마음으로 기원하고 있다. 중동의 검은 연기가 걷히고 모두가 안전해지는 그날까지 우리 정부의 보호망은 멈추지 않을 것으로 보인다. 이번 탈출 성공은 극한의 위기 상황에서도 국민의 생명을 최우선으로 생각하는 국가의 존재 이유를 증명한 사례로 남을 것이다.