MBC가 뉴스 날씨 코너의 얼굴을 전면 교체하며 수십 년간 이어져 온 '프리랜서 기상캐스터' 제도의 종식을 선언했다. 화려한 의상과 외모로 주목받던 기존의 관행을 깨고, 기상·기후 전문가를 정규직으로 채용해 뉴스의 전문성을 강화하겠다는 취지다. 이번 개편은 단순한 인적 쇄신을 넘어, 지난 2024년 세상을 떠난 고(故) 오요안나 기상캐스터의 비극적인 사건 이후 약속된 방송사의 자성적 조치라는 점에서 방송계 안팎의 이목이 쏠리고 있다.

 

MBC는 지난달을 끝으로 이현승, 김가영, 최아리, 금채림 등 기존 간판 기상캐스터들과의 프리랜서 계약을 모두 종료했다. 이들은 그동안 MBC의 날씨 정보를 책임지며 대중적인 인지도를 쌓아왔으나, 이번 제도 개편의 흐름 속에 마이크를 내려놓게 됐다.

 

이들의 빈자리는 '기상분석관'이라는 새로운 직함과 함께 전문가가 채운다. 지난 3일부터 평일 '뉴스데스크' 기상 코너에는 윤태구 기상분석관이 투입됐다. 윤 분석관은 호주 모나쉬대학교에서 대기과학을 전공하고 기상기사 자격증과 기상예보사 면허를 모두 보유한 정통 전문가다. 특히 대한민국 공군 기상장교로 복무하며 실전 예보와 분석 경험을 쌓은 인물로, MBC는 그를 통해 단순한 날씨 전달을 넘어 심도 있는 기후 분석을 제공하겠다는 계획이다.

 

이번 파격적인 개편의 이면에는 씻을 수 없는 상처가 자리하고 있다. 앞서 MBC 기상캐스터로 활동했던 오요안나 씨는 지난 2024년 9월, 극단적인 선택으로 생을 마감했다. 당시 고인의 죽음을 두고 방송사 내의 불합리한 처우와 조직 문화가 원인이라는 의혹이 제기됐고, 이후 고용노동부의 특별근로감독 결과 실제 조직 내 괴롭힘이 있었던 사실이 인정되며 사회적 공분을 샀다.

 

방송사 내 프리랜서 아나운서와 기상캐스터들은 '무늬만 프리랜서'라 불리며 정규직과 다름없는 업무 지시를 받으면서도, 고용 불안과 직장 내 괴롭힘의 사각지대에 놓여 있다는 비판을 받아왔다. 고인의 사망은 이러한 방송계의 고질적인 병폐가 곪아 터진 비극적인 사례였다.

 

이에 MBC는 지난해 9월, 오요안나 씨의 사망 1주기를 맞아 대대적인 쇄신안을 발표한 바 있다. 당시 사측은 "기존의 프리랜서 기상캐스터 제도를 폐지하고, 기상·기후 전문가 제도를 도입해 이들을 정규직으로 채용하겠다"고 약속했다. 이번 윤태구 분석관의 투입과 기존 캐스터들의 계약 종료는 그 약속을 이행하는 첫걸음인 셈이다.

 

방송계 관계자는 "기상캐스터 직군은 그동안 전문성보다는 이미지 위주로 소비되거나, 뉴스 프로그램의 '꽃' 정도로 여겨지는 경향이 있었다"며 "MBC의 이번 결정은 기상 정보의 본질인 '전문성'을 강화하는 동시에, 방송계 비정규직 문제 해결을 위한 선제적 모델을 제시했다는 점에서 의미가 크다"고 평가했다.

 

다만, 일각에서는 하루아침에 일자리를 잃게 된 기존 프리랜서 캐스터들에 대한 아쉬움의 목소리도 나온다. 급격한 제도 변화 과정에서 또 다른 형태의 피해가 발생하지 않도록 세심한 배려가 필요했다는 지적이다.

 

MBC가 쏘아 올린 '전문 예보관' 체제가 방송 뉴스 전반의 관행을 바꿀 수 있을지, 그리고 고 오요안나 씨가 남긴 슬픈 교훈이 진정한 방송 노동 환경 개선으로 이어질 수 있을지 귀추가 주목된다.