사상 초유의 사태가 벌어졌다. 2026 북중미 월드컵 본선행 티켓 한 장이 국제 정치의 소용돌이 속에서 주인을 잃을 위기에 처했다. 미국과 이란의 군사적 충돌이 격화되면서 이란의 월드컵 불참이 기정사실화되자, 그 빈자리를 누가 차지할 것인지를 두고 전 세계 축구계의 눈과 귀가 쏠리고 있다.

 

상식적인 시나리오대로라면, 본선행 티켓은 아시아 지역 예선에서 아쉽게 탈락한 차순위 국가에게 돌아가는 것이 맞다. 현재로서는 대륙 간 플레이오프에 진출해 있는 이라크가 가장 유력한 대안으로 꼽힌다. 이라크는 아시아 5차 예선에서 아랍에미리트(UAE)를 꺾은 바 있어, 절차적 정당성 면에서 가장 앞서 있다는 평가를 받는다.

 

하지만 변수는 국제축구연맹(FIFA)의 모호한 규정에 있다. FIFA 월드컵 규정은 기권 팀 발생 시의 대체 팀 선정에 대해 'FIFA의 단독 재량으로 결정하고 필요하다고 판단되는 모든 조치를 취할 수 있다'고 명시하고 있다. 이는 잔니 인판티노 FIFA 회장에게 사실상 절대적인 권한을 부여하는 조항으로, 축구계의 예상을 뒤엎는 파격적인 결정이 내려질 수 있는 길을 열어두고 있다.

 

이 규정은 월드컵 본선 탈락의 고배를 마셨던 일부 국가들에게 실낱같은 희망을 안겨주고 있다. 특히 일찌감치 월드컵 출전 가능성에 관심을 보였던 중국 축구계가 한때 품었던 헛된 희망이 다시 고개를 드는 배경이다. 원칙대로라면 가능성이 없지만, FIFA 회장의 '선택'에 따라 상황이 급변할 수 있다는 기대감 때문이다. 심지어 아시아 대륙을 넘어 유럽이나 남미의 축구 강국이 어부지리로 본선행 티켓을 거머쥘 가능성도 배제할 수 없다.

 

이러한 파격적인 결정의 전례가 없는 것도 아니다. FIFA는 과거 클럽 월드컵 출전팀을 선정하며 명확한 기준 없이 리오넬 메시가 속한 인터 마이애미를 '흥행 카드'로 발탁해 논란의 중심에 섰다. 당시에도 '최종 결정은 FIFA가 내린다'는 입장을 고수했던 만큼, 월드컵에서도 스포츠의 논리가 아닌 상업적, 정치적 논리가 개입될 수 있다는 우려가 나온다.

 

결론적으로 이란의 월드컵 불참은 단순히 한 팀이 빠지는 것을 넘어, 월드컵의 근간을 흔드는 나비효과를 불러올 수 있다. 전 세계 축구 팬들은 이제 축구 실력이 아닌, 인판티노 회장의 입에 시선을 고정하고 있다.