이란과의 전면전을 방불케 하는 군사 작전이 한창인 가운데, 도널드 트럼프 미국 대통령이 백악관에서 뜬금없는 우승 축하 파티를 열어 논란의 중심에 섰다. 트럼프 대통령은 지난해 미국 메이저리그사커(MLS) 우승팀인 인터 마이애미 선수단을 백악관으로 초청해 이들을 격려했다.

 

이날 행사의 주인공은 단연 축구의 신, 리오넬 메시였지만, 정작 트럼프 대통령은 메시의 방문 사실조차 제대로 인지하지 못했던 것으로 보인다. 그는 연설 도중 자신의 아들 배런이 메시의 엄청난 팬이라며, 아들 덕분에 오늘 누가 오는지 알게 되었다는 식의 개인적인 일화를 장황하게 늘어놓았다.

 

무례한 발언은 여기서 그치지 않았다. 트럼프 대통령은 메시를 앞에 두고 갑자기 그의 영원한 라이벌인 크리스티아누 호날두를 언급했다. 그는 "호날두라는 이름의 신사도 아주 훌륭하다"는, 이 자리와는 전혀 무관한 발언을 덧붙이며 좌중을 어리둥절하게 만들었다. 이는 축구에 대한 자신의 지식을 과시하려던 의도로 풀이된다.

 

이러한 대통령의 횡설수설 속에서 정작 주인공인 메시는 행사 내내 굳은 표정으로 침묵을 지켰다. 그는 마이크를 잡지 않았고, 대신 팀의 구단주인 호르헤 마스가 나서서 "이번이 마지막 백악관 방문이 아니길 바란다"는 의례적인 감사 인사를 전했다.

 

미국에서는 주요 프로 스포츠 우승팀을 백악관으로 초청하는 것이 오랜 전통으로 자리 잡고 있다. 축구팀으로는 1998년 DC 유나이티드가 처음으로 백악관의 초대를 받았으며, LA 갤럭시는 세 차례나 방문하며 최다 방문 기록을 가지고 있다.

 

사실 메시가 백악관에 초청받을 기회는 이전에도 있었다. 조 바이든 행정부 시절 대통령 훈장 수여자로 선정되었으나, 당시 메시는 개인 일정을 이유로 행사에 직접 참여하지는 못했다. 결국 그의 첫 백악관 방문은 어색하고 혼란스러운 분위기 속에서 마무리되었다.