'한국판 패트리엇'으로 불리는 국산 지대공 유도미사일 '천궁-Ⅱ'가 중동의 화약고에서 놀라운 실전 능력을 입증하며 K-방산의 위상을 드높였다. 이란의 공습 위협 속에서 96%라는 압도적인 요격률을 기록하자, 다급해진 아랍에미리트(UAE)가 우리 정부에 긴급 물량 공급을 요청한 것으로 확인됐다.

 

지난 8일 방위사업청과 군 당국에 따르면, 정부는 UAE의 긴급 요청을 수용해 천궁-Ⅱ 유도탄 30여 기를 조기에 인도하기로 결정했다. 이에 따라 이날 밤, UAE 공군 소속 C-17 대형 수송기가 대구공항에 급파되어 유도탄 이송 작전을 준비 중인 정황이 포착됐다. 이는 통상적인 무기 인도 절차를 뛰어넘는 이례적인 조치로, 현지 안보 상황의 위급함과 한국산 무기에 대한 높은 신뢰를 동시에 보여주는 대목이다.

 

천궁-Ⅱ는 적의 항공기와 미사일을 탐지해 격추하는 중거리·중고도 지대공 요격 체계다. 1개 포대는 다기능 레이더, 교전 통제소, 발사대, 그리고 유도탄으로 구성된다. UAE는 지난 2022년 LIG넥스원, 한화시스템, 한화에어로스페이스 등 국내 방산 기업들과 약 4조 원 규모의 천궁-Ⅱ 10개 포대 도입 계약을 체결한 바 있다. 현재 이 중 2개 포대가 현지에 실전 배치되어 운용 중인데, 최근 이란발 대규모 공습 상황에서 이들 포대가 96%에 달하는 경이적인 요격 성공률을 기록하며 수도 아부다비 등의 영공 방어에 결정적인 역할을 한 것으로 알려졌다.

 

미국의 패트리엇 미사일보다 가격은 3분의 1 수준이면서도 실전에서 완벽에 가까운 성능을 보여주자, UAE 측은 당초 계약된 일정보다 앞당겨 포대 추가 공급을 강력히 요청했다. 하지만 우리 정부와 제작사는 사우디아라비아 등 이미 계약된 다른 국가들에 대한 공급 일정과 국내 전력화 계획 등을 고려할 때 포대 전체의 조기 납품은 현실적으로 어렵다는 입장을 전달했다. 이에 양측은 절충안으로 방어에 가장 시급한 핵심 물자인 '유도탄(탄약)' 30여 기를 우선 공급하는 데 합의했다.

 

이번 조기 인도는 단순한 무기 수출을 넘어, 한국산 무기 체계가 전시 상황에서 즉각적인 작전 수행이 가능하다는 '실전성(Combat Proven)'을 전 세계에 확실히 각인시킨 계기가 될 전망이다. 특히 중동 지역의 군사적 긴장이 장기화함에 따라 소모성 탄약과 방공 시스템의 수요가 급증하고 있어, 성능이 검증된 국산 무기에 대한 러브콜은 더욱 거세질 것으로 보인다.

 

정부 관계자는 "이번 긴급 지원은 한국과 UAE 간의 굳건한 국방 협력을 재확인하는 계기"라며 "실전에서 검증된 데이터는 향후 K-방산의 수출 지형을 넓히는 강력한 무기가 될 것"이라고 밝혔다.