KIA 타이거즈가 KBO리그 최초로 도입된 아시아쿼터 제도를 통해 유일하게 투수가 아닌 야수를 선택하는 파격적인 행보를 보였다. 주전 유격수 박찬호의 FA 이적으로 생긴 공백을 메우기 위해 호주 국가대표 출신 내야수 제리드 데일을 총액 15만 달러에 영입한 것이다. 하지만 시범경기에서 데일의 방망이가 좀처럼 터지지 않자 팬들의 걱정이 커지고 있다. 

 

데일은 시범경기 9경기에 출전해 타율 0.115라는 초라한 성적표를 받아들었다. 26타수 동안 안타는 단 3개에 그쳤고, 득점과 볼넷도 각각 2개와 1개에 불과하다. 특히 지난 17일 NC 다이노스전 이후로는 안타 소식이 끊겼으며, 21일과 22일 두산 베어스와의 경기에서는 8타수 무안타로 침묵하며 아쉬움을 남겼다. 

 

KIA가 그에게 거는 기대는 컸다. 데일은 호주 프로야구(ABL)에서 데뷔해 미국 마이너리그 트리플A까지 경험했으며, 작년에는 일본프로야구(NPB) 오릭스 버팔로즈 2군에서 뛰며 3할에 가까운 타율을 기록했다. 최근 막을 내린 2026 월드베이스볼클래식(WBC)에도 호주 대표로 출전할 만큼 안정적인 수비력과 경험을 인정받은 선수다. 

 

이러한 기대와 달리 부진이 길어지자, '우승 명장' 이범호 감독이 직접 나서 진화에 나섰다. 이 감독은 데일이 스프링캠프 때의 좋은 타격감을 한국에 와서 경기를 치르며 긴장감 때문에 잃어버린 것 같다고 분석했다. 더 많은 타석 경험을 주기 위해 상위 타선에 배치했지만, 부담을 덜어주기 위해 9번으로 내리는 등 여러 방안을 모색하고 있다. 

 

사령탑은 여전히 굳건한 믿음을 보이고 있다. 이 감독은 "외국인 선수들은 초반 적응 기간이 필요하다"면서도 "데일 본인은 스스로를 외국인 선수라 생각하지 않을 만큼 팀에 녹아들고 있으며 간절함을 보이고 있다"고 전했다. 또한 "100타석 정도 지켜보면 답이 나올 것"이라며 2할 6~7푼 정도의 타율만 기록해줘도 좋다는 구체적인 기대치를 밝혔다. 

 

KBO 리그의 레전드 타자 출신인 이범호 감독은 과거 외국인 타자들이 투수와 달리 적응에 더 많은 시간이 필요했던 사례를 잘 알고 있다. 동료 선수들 역시 데일에게 "못 쳐도 괜찮다"며 격려를 아끼지 않는 분위기다. 시범경기의 부진을 딛고 정규시즌에서 자신의 진가를 증명할 수 있을지, KIA의 파격적인 승부수가 어떤 결과로 이어질지 주목된다.