러시아 예술가 줄리아 부룰레바가 인도에서 진행한 이른바 ‘분홍색 코끼리’ 화보가 뒤늦게 거센 논란에 휩싸였다. 촬영에 동원된 65세 코끼리가 수개월 뒤 폐사한 사실이 알려지면서, 해당 연출이 동물의 건강에 악영향을 미친 것 아니냐는 의혹이 제기된 것이다.

 

1일(현지시간) 인도타임즈엔터테인먼트 등에 따르면, 부룰레바는 지난해 12월 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 분홍색으로 칠해진 코끼리와 함께 촬영한 사진과 영상을 공개했다. 공개된 콘텐츠에는 온몸이 밝은 분홍색으로 물든 코끼리 위에, 같은 색감으로 몸을 표현한 모델이 올라탄 모습이 담겼다. 이 촬영은 인도에서 진행된 것으로 전해졌다.

 

논란은 해당 코끼리가 지난 2월 사망했다는 사실이 알려지며 본격화됐다. 온라인상에서는 코끼리의 몸에 사용된 염료와 촬영 과정에서의 스트레스가 건강에 영향을 준 것 아니냐는 비판이 확산됐다. 특히 고령의 동물을 상업적 목적의 연출에 동원한 것 자체가 부적절했다는 지적도 이어졌다.

 

이에 대해 코끼리 주인 샤딕 칸은 현지 매체와의 인터뷰에서 “촬영은 약 10분간 진행됐고, 해가 없는 유기농 염료를 사용했다”며 “촬영 직후 코끼리를 바로 씻겼다”고 해명했다. 이어 “코끼리는 65세의 고령이었고, 지난 2월 자연사한 것으로 보고 있다”고 주장했다.

 

부룰레바 역시 자신의 SNS를 통해 직접 입장을 밝혔다. 그는 “촬영이 끝난 뒤 수개월이 지나 코끼리가 사망했다”며 “내 화보 작업이 죽음의 원인이라는 주장은 사실이 아니다”라고 반박했다. 그러나 해명에도 불구하고 비판 여론은 쉽게 가라앉지 않고 있다.

 

국제동물보호단체 PETA 인도의 정책 담당 부사장 쿠슈부 굽타는 이번 사건과 관련해 “화보 촬영을 위해 코끼리를 분홍색으로 칠한 뒤 결국 사망에 이르렀다는 사실은 인도 내 코끼리들이 신체적, 정신적으로 심각한 고통에 놓여 있음을 보여주는 경고”라고 비판했다. 그는 이번 사례가 단순한 개별 논란을 넘어, 관광과 전시, 촬영 산업에서 동물이 어떤 방식으로 이용되고 있는지 돌아보게 한다고 지적했다.

 

누리꾼들의 반응도 싸늘하다. “상업적 이익을 위해 동물을 도구처럼 다뤄선 안 된다”, “자연사라고 해도 촬영 과정에서 받은 스트레스를 무시할 수 없다”, “고령의 코끼리에게 색을 입히고 사람을 태운 연출 자체가 학대”라는 비판이 잇따랐다.

 

현재 현지 당국은 사건 경위와 동물보호 규정 위반 여부 등을 조사하고 있다. 이번 논란은 단순한 예술 표현의 범위를 넘어, 인간의 시각적 욕망을 위해 동물을 어디까지 동원할 수 있는지를 다시 묻는 계기가 되고 있다.