스마트폰 터치 몇 번이면 온갖 종류의 건강 정보가 쏟아지는 시대다. 우리는 그 어느 때보다 쉽게 정보에 접근할 수 있게 되었지만, 역설적으로 올바른 판단을 내리기는 더욱 어려워졌다. 정보의 양이 선택의 질을 보장하지 않는다는 사실을 매일 경험하고 있는 셈이다.

 

이러한 정보의 과잉과 혼란을 전문가들은 '인포데믹(infodemic)'이라 칭한다. 검증된 사실과 근거 없는 주장이 뒤섞여 유통되면서, 대중은 무엇을 믿고 따라야 할지 갈피를 잡지 못하게 된다. 이는 개인의 건강을 위협하는 위험한 선택으로 이어질 수 있으며, 나아가 공중 보건 시스템 전체에 대한 불신을 키우는 심각한 사회 문제다.

 

특히 사람들은 복잡하고 어려운 의학적 설명보다 "이것 하나면 충분하다"는 식의 단순하고 명쾌한 메시지에 쉽게 현혹되는 경향이 있다. 특정 식품이나 영양제가 모든 병을 해결해 줄 것이라는 주장은 과학적 근거가 부족함에도 불구하고, 빠른 해결책을 원하는 현대인의 심리를 파고들며 빠르게 확산된다.

 

이러한 경향은 건강기능식품 시장의 무분별한 팽창으로 이어졌다. 실제로 미국 성인의 절반 이상이 보충제를 복용한다는 통계가 있으며, 이는 건강을 지키려는 노력이 오히려 검증되지 않은 제품에 대한 의존으로 변질될 수 있음을 보여준다. 더 큰 문제는 부작용이다. 미국에서는 건기식 관련 문제로 응급실을 찾는 사례가 연간 2만 건이 넘는 것으로 추산된다.

 

코로나19 팬데믹은 정보 선택이 생사를 가를 수 있다는 사실을 극명하게 보여준 사례다. 과학적으로 효과가 입증된 백신에 대한 불신과 가짜뉴스가 퍼지면서 접종을 거부한 이들의 사망률이 접종 완료자에 비해 수십 배나 높게 나타났다. 이는 동일한 위기 상황에서도 어떤 정보를 믿고 선택하느냐에 따라 비극적인 결과의 차이가 발생할 수 있음을 증명했다.

 

결국 중요한 것은 정보의 양이 아니라, 그 정보를 판단하는 기준이다. 세계보건기구(WHO)가 올해 세계 보건의 날 주제로 '과학과 함께 서자'를 내세운 이유도 여기에 있다. 공신력 있는 기관의 정보인지, 기적의 치료법을 내세우지는 않는지 비판적으로 검토하는 습관이 그 어느 때보다 중요해졌다.