그룹 방탄소년단(BTS)을 둘러싸고 'K팝의 정체성'에 대한 논쟁이 불붙었다. 영국 BBC가 "방탄소년단이 K팝의 뿌리에서 너무 멀어지고 있는가"라는 비판적 질문을 던진 가운데, 방탄소년단과 방시혁 하이브 의장은 성공적인 결과물과 명확한 비전으로 이러한 우려가 기우임을 증명하고 있다.

 

BBC는 방탄소년단의 새 앨범 '아리랑'이 서구 작곡가들의 참여 비중이 높다는 점 등을 근거로, 이들이 독창성을 희생하며 서구 시장의 입맛에 맞추고 있다는 일부의 비판을 조명했다. 세계적 성공의 이면에서 그룹이 가진 한국적 정체성이 희석되고 있다는 의문을 제기한 것이다.

 

하지만 이러한 지적과 달리, 방탄소년단은 그 누구보다 적극적으로 한국 문화를 알려왔다. 해외 토크쇼에서 온돌 문화를 설명하고, 잡지 화보에서 직접 한국의 면 요리를 선보이는 등 자신들의 근간이 한국에 있음을 꾸준히 드러냈다. 멤버들 역시 영어가 능통한 리더 RM을 제외하고는 한국어 사용을 고수하며 정체성을 지키고 있다.

 

이들의 새로운 음악적 시도는 비판이 아닌 '커리어 하이'라는 결과로 이어졌다. 새 앨범 '아리랑'과 타이틀곡 '스윔'은 빌보드의 양대 메인 차트를 동시에 석권했고, K팝 역사상 최대 규모의 월드투어를 앞두고 있다. 비평가들은 이를 '실험적 전환점'이라 부르며 이들의 음악적 진정성을 높이 평가했다.

 

방시혁 의장은 빌보드와의 인터뷰를 통해 이러한 논란에 쐐기를 박았다. 그는 이번 앨범의 명확한 목표가 '보이밴드'라는 타이틀을 떼고 '진정한 아티스트'로 자리매김하는 것이었다고 밝혔다. 과거의 성공 공식에 안주하지 않고, 그룹 전체가 다음 단계로 나아가기 위한 의도적인 선택이었다는 설명이다.

 

특히 방 의장은 타이틀곡의 안무를 거의 없앤 파격적인 변화에 대해 "당신들 같은 아티스트는 서 있는 것만으로 충분하며, 과거의 강렬한 군무는 오히려 음악을 가린다"고 멤버들을 설득했다고 전했다. 이는 방탄소년단이 이제 퍼포먼스 중심의 아이돌을 넘어, 음악 그 자체로 승부하는 아티스트로의 완전한 진화를 선언했음을 보여준다.