미국 메이저리그사커 무대를 평정하던 LA FC의 기세가 한순간에 꺾이며 리그 전체에 충격을 안기고 있다. MLS 사무국이 22일 공개한 최신 파워랭킹에 따르면, 직전까지 선두를 지키던 LA FC의 위상은 주말 경기 참패 이후 급격히 추락했다. 지난 포틀랜드전에서 로테이션 가동으로 인한 패배는 참작의 여지가 있었으나, 주전급이 총출동한 새너제이 어스퀘이크스전에서 당한 1-4 대패는 팀의 근간을 흔드는 결과였다. 특히 후반전 시작과 동시에 단 6분 만에 세 골을 헌납하며 자멸한 모습은 그간 완벽에 가까웠던 팀의 모습과는 거리가 멀었다.

 

사무국은 이번 결과에 대해 북중미 챔피언스컵 병행에 따른 체력적 부담과 집중력 저하를 원인으로 꼽으면서도, 리그 2연패라는 사실 자체에 강한 의구심을 표했다. 비록 대륙 대회 준결승 진출이라는 성과를 거두긴 했으나, 리그에서의 연이은 패배는 팀의 안정성에 균열이 생겼음을 의미한다. 여러 대회를 동시에 소화하는 과정에서 발생하는 과부하가 팀의 전술적 유연성을 떨어뜨리고 있다는 지적이다. 이는 단순히 한두 경기의 부진을 넘어 시즌 전체의 흐름을 결정지을 수 있는 중대한 기로에 서 있음을 시사한다.

 

가장 뼈아픈 대목은 팀의 필승 공식이었던 '흥부 듀오'의 파괴력이 예전만 못하다는 점이다. 손흥민과 드니 부앙가로 이어지는 막강한 공격 라인은 지난 시즌 리그를 공포에 떨게 했으나, 최근 들어 그 날카로움이 무뎌졌다는 평가가 지배적이다. 상대 팀들이 이들에 대한 맞춤형 수비를 들고나오는 상황에서, 이를 타개할 새로운 공격 루트를 찾지 못하고 있는 것이 LA FC의 현주소다. 팀의 최고 무기가 무력화되면서 경기력 전반에 대한 의문부호는 더욱 커지고 있다.

 

팬들의 비난 화살은 자연스럽게 마르크 도스 산토스 감독의 전술로 향하고 있다. 구단 공식 채널에는 감독의 용병술에 실망한 팬들의 성토가 쏟아지는 중이다. 특히 최고의 팀을 이끄는 수장으로서 보여주는 전략이 지나치게 경직되어 있다는 비판이 주를 이룬다. 팬들은 팀이 가진 자원을 제대로 활용하지 못하는 감독의 고집이 상승세였던 팀 분위기를 망치고 있다며 분노를 표출하고 있다. 이는 단순한 감정적 대응을 넘어 구체적인 전술적 오류에 대한 지적으로 이어지고 있다.

 

논란의 중심에는 손흥민의 포지션 문제가 자리 잡고 있다. 득점 기계로 불리는 손흥민을 미드필더 지역까지 내려오게 하고, 오히려 티모시 틸먼을 전방에 배치하는 변칙 전술이 화근이 됐다. 팬들은 "멀쩡한 공격수를 왜 미드필더로 쓰느냐"며 감독의 실험적인 기용 방식에 강한 거부감을 드러내고 있다. 손흥민이 가진 결정력을 극대화하기보다 팀의 전체적인 밸런스를 맞춘다는 명목하에 그의 재능을 낭비하고 있다는 목소리가 힘을 얻고 있는 상황이다.

 

결국 LA FC가 당면한 과제는 다가오는 톨루카와의 챔피언스컵 준결승에서 반전의 계기를 마련하는 것이다. 리그에서의 부진을 씻어내기 위해서는 손흥민을 가장 잘 활용할 수 있는 본연의 전술로 회귀해야 한다는 목소리가 높다. 감독의 전술적 고집이 팀의 침체기를 길게 만들지, 아니면 다시 한번 손흥민의 발끝에서 승전고를 울리며 위기를 탈출할 수 있을지 전 세계 축구 팬들의 이목이 쏠리고 있다. 팀의 명운이 걸린 중요한 승부처에서 도스 산토스 감독이 내놓을 해법이 LA FC의 올 시즌 성패를 가를 전망이다.