인류가 마침내 마라톤 42.195km 구간을 2시간 이내에 주파하며 '마의 장벽'을 허물었다. 케냐의 마라톤 영웅 사바스티안 사웨는 지난 26일 영국에서 개최된 2026 런던 마라톤에 출전해 1시간 59분 30초라는 경이로운 기록으로 결승선을 가장 먼저 통과했다. 이는 세계 육상 역사상 공식 대회에서 거둔 최초의 1시간대 기록으로, 인간의 신체적 한계로 여겨졌던 2시간의 벽이 과학적 훈련과 불굴의 의지 앞에 무너졌음을 전 세계에 선포한 순간이었다. 사웨는 이번 우승으로 단순한 대회 2연패를 넘어 전설적인 마라토너의 반열에 이름을 올리게 됐다.

 

이번에 수립된 기록은 기존 세계 최고 기록을 무려 1분 이상 앞당긴 수치라는 점에서 더욱 놀라움을 자아낸다. 기존 기록은 2023년 시카고 마라톤에서 고(故) 켈빈 키프텀이 세웠던 2시간 35초였다. 사웨는 키프텀의 기록을 65초나 단축하며 마라톤의 시간 단위를 분 단위에서 초 단위의 경쟁으로 완전히 바꿔놓았다. 지난해 런던 마라톤에서도 2시간 2분 27초로 우승하며 가능성을 보였던 그는, 불과 1년 만에 자신의 기록을 3분 가까이 줄이는 폭발적인 성장세를 보이며 전 세계 육상 팬들을 경악케 했다.

 

그동안 마라톤 2시간 벽은 에베레스트 정복이나 달 착륙에 비견될 만큼 어려운 과제로 통했다. 수많은 선수가 이 기록에 도전했으나 번번이 실패하며 인간에게는 불가능한 영역이라는 회의론이 고개를 들기도 했다. 하지만 사웨는 런던의 차가운 공기를 가르며 일정한 페이스를 유지했고, 마지막 구간에서 폭발적인 스퍼트를 선보이며 시계의 앞 숫자를 '1'로 바꾸는 데 성공했다. 정식 규정을 모두 준수한 상태에서 달성된 이번 기록은 향후 국제육상경기연맹(WA)의 공인 절차를 거쳐 공식 세계 기록으로 남게 된다.

 

과거에도 2시간 이내의 완주 기록이 나온 적은 있었으나 공식적인 인정을 받지는 못했다. 지난 2019년 엘리우드 킵초게가 1시간 59분 40초를 기록하며 전 세계를 놀라게 했지만, 당시에는 정식 대회가 아닌 이벤트성 경기였다는 점이 한계로 지목됐다. 41명의 페이스메이커가 교대로 투입되어 바람막이 역할을 하는 등 특수한 환경에서 만들어진 기록이었기에 국제 규정상 공인 기록으로 등재되지 못했다. 그러나 이번 사웨의 기록은 모든 규정을 준수한 정식 경쟁 대회에서 이뤄졌다는 점에서 그 무게감이 전혀 다르다.

 

사웨의 이번 쾌거는 마라톤 훈련법과 스포츠 과학의 결합이 정점에 도달했음을 보여준다. 전문가들은 케냐 고산지대에서의 가혹한 훈련과 최첨단 러닝화 기술, 그리고 정교한 레이스 운영 전략이 맞물려 이뤄낸 합작품이라고 분석하고 있다. 서른 살의 나이에 전성기를 맞이한 사웨는 경기 후 인터뷰를 통해 인간의 한계는 스스로 설정하는 것이며, 누구나 불가능에 도전할 자격이 있다는 메시지를 전했다. 그의 발걸음은 이제 다른 마라토너들에게 '나도 할 수 있다'는 강력한 동기부여가 되고 있다.

 

런던 마라톤 조직위원회와 영국 현지 언론들은 사웨의 완주 순간을 인류 스포츠사의 위대한 전환점으로 평가하고 있다. 1954년 로저 배니스터가 1마일 4분 벽을 처음으로 깼을 때처럼, 사웨의 이번 기록 역시 향후 마라톤계에 엄청난 연쇄 반응을 불러일으킬 것으로 예상된다. 2시간 벽이 심리적·물리적으로 무너진 만큼, 이제 전 세계 마라토너들은 '1시간대 진입'이라는 새로운 표준을 향해 달리기 시작할 것이다. 사바스티안 사웨가 런던의 도로 위에 새긴 1시간 59분 30초라는 숫자는 영원히 기억될 기록으로 남게 됐다.