아랍에미리트(UAE)를 국빈 자격으로 방문 중인 이재명 대통령이 18일, 무함마드 빈 자이드 알 나흐얀 UAE 대통령과 정상회담을 갖고 양국 관계의 새로운 지평을 연다. UAE 정부가 주관하는 공식 환영식 직후 열리는 이번 정상회담은 G20 정상회의를 계기로 시작된 이 대통령의 7박 8일간의 중동·아프리카 4개국 순방의 핵심 일정 중 하나로, 양국 간 협력 관계를 한 단계 격상시키는 중요한 분기점이 될 전망이다. 회담에서 논의되고 최종 합의된 내용은 양국 간의 포괄적인 협력 관계를 명시하는 양해각서(MOU) 형태로 공식화될 예정이다.

 

이번 정상회담에서 가장 주목받는 분야는 단연 방위 산업과 인공지능(AI)을 포함한 미래 첨단 산업 협력이다. UAE는 이미 중동 국가 중 최초로 한국산 중거리 지대공 유도미사일인 '천궁-II'를 도입하는 등 K-방산의 핵심 파트너로 자리매김한 바 있다. 이러한 깊은 신뢰 관계를 바탕으로, 최근 UAE가 추진 중인 노후 전투기 교체 사업의 유력 후보로 한국형 초음속 전투기 'KF-21 보라매'가 거론되면서 이번 회담에서 관련 논의가 급물살을 탈 수 있다는 기대감이 커지고 있다. 방산을 넘어 AI, 우주, 에너지 등 미래 성장 동력을 확보하기 위한 구체적이고 심도 있는 협력 강화 방안이 테이블 위에 오를 것으로 보인다.

 

정상 간의 외교적 협의에 이어, 19일에는 양국 경제 협력의 실질적인 성과를 모색하는 '한·UAE 비즈니스 라운드 테이블'이 개최되어 경제 순방의 열기를 이어간다. 이 행사에는 이재용 삼성전자 회장, 정의선 현대차그룹 회장, 김동관 한화그룹 부회장 등 한국 재계를 대표하는 총수들이 총출동할 것으로 알려져 비상한 관심을 모으고 있다. 이들은 UAE의 주요 경제인들과 직접 만나 투자 유치 및 공동 사업 기회를 모색하며, 양국 간 경제 협력의 외연을 민간 차원으로 대폭 확장하는 역할을 할 것으로 기대된다. 이번 비즈니스 라운드 테이블은 '오일 머니'를 넘어 첨단 산업의 허브로 도약 중인 UAE와 한국 기업들의 기술력이 결합하는 시너지 창출의 장이 될 것이다.

 

이재명 대통령의 이번 UAE 방문은 7박 8일간 이어지는 중동·아프리카 4개국 순방의 첫 번째 공식 일정이라는 점에서 상징적 의미가 크다. UAE에서의 성공적인 외교 및 경제 성과를 바탕으로, 이 대통령은 이집트, 남아프리카공화국, 튀르키예를 차례로 방문하며 대한민국 외교의 지평을 신흥 시장으로 넓혀나갈 계획이다. 이번 순방은 전통적인 우방국과의 관계를 공고히 하는 동시에, 성장 잠재력이 큰 중동 및 아프리카 지역과의 전략적 파트너십을 구축함으로써 대한민국의 경제 영토를 확장하고 국제 사회에서의 위상을 한층 더 강화하려는 정부의 다각적인 외교 전략의 일환으로 풀이된다.