한국 사회에서 '극우'를 규정하는 문제는 정치적 논쟁의 중심에 있다. 미국 연구자 카스 무데는 극우의 핵심 특징으로 반민주주의, 권위주의 국가관, 외국인 혐오, 인종주의, 배타적 민족주의를 꼽았으며, 그중에서도 '반민주주의'를 가장 중요한 요소로 강조했다.

 

이러한 정의에 따르면, 한국 극우는 '12·3 계엄에 대한 지지 여부'로 판별하는 것이 합리적이다. 12·3 비상계엄은 군을 동원한 헌정질서 중단(반민주주의), 계엄을 정당한 통치권 행사로 보는 시각(권위주의 국가관), 그리고 "중국 간첩의 국정 교란"이라는 주장(외국인 혐오) 등 극우의 핵심 요소를 모두 포함하고 있기 때문이다.

 

일부에서는 윤석열 대통령 탄핵에 반대하는 모든 이들을 '극우'로 간주해야 한다는 주장도 있다. 그러나 탄핵 반대층(약 30%) 내에는 비상계엄 선포에 부정적이고 극단적 행동에 반대하는 이들도 상당수 포함되어 있다. 탄핵에 대한 평가에는 옳고 그름에 대한 판단뿐만 아니라, 처벌의 경중과 파급 효과에 대한 정무적 판단도 작용하기 때문이다.

 

극우의 판별 기준을 '계엄 지지 여부'로 한정하면, 그 규모는 유권자의 약 20%(880만 명 안팎)로 추산된다. 동아시아연구원·한국리서치 조사에서는 13.9%, 시사인-한국리서치 조사에서는 18%가 계엄을 지지했으며, 두 조사 모두에서 계엄에 대한 부정 평가는 70%를 넘었다.

 

박범섭 중앙대 교수의 연구에 따르면, 강한 정부를 선호하고 민주주의 작동 방식에 불만을 가지며, 특정 정당이나 정치 지도자에 대한 정서적 양극화가 강한 사람일수록 계엄을 긍정적으로 평가하는 경향이 있다. 특히 '대통령이 국회의 반대에도 불구하고 필요한 정책을 강행해야 한다'거나 '국회의 견제가 대통령 국정운영에 방해가 될 수 있다'고 생각하는 이들에게서 계엄 지지 비율이 높게 나타났다.

 

또한 '윤석열 강성 지지-이재명 강력 혐오' 집단에서는 계엄에 반대하는 응답이 거의 없었다. 박 교수는 이러한 정서적 양극화가 민주주의 근간을 훼손시킬 위험이 있다고 경고한다.

 

황인정 성균관대 연구원의 조사에 따르면, 한국에서 스스로를 극우 성향으로 인식하는 비율은 약 13%이다. 이들은 한-미 동맹을 강력히 지지하고, 20대 대선에서 윤석열 후보에게 투표했으며, '민주주의가 최선은 아니다'라는 인식이 강하다는 특징을 보인다.

 

전문가들은 국민의힘이 서부지법 폭동에 동조한 이들과 탄핵 이후 거리로 나온 극우 성향 유권자들까지 지지층으로 편입시키고 있다는 점을 우려하며, 앞으로도 극우가 국민의힘의 주력부대로 당 내외 정치에 상당한 영향력을 행사할 것으로 전망한다.