스마트폰 하나로 손쉽게 금융 거래를 하는 시대, 은행 점포는 추억 속 이야기가 되어가는 걸까. 

 

국내 은행 점포 수가 6년째 감소세를 이어가고 있다. 비대면 거래가 증가하면서 은행들이 수익성 확보를 위해 점포 통폐합에 적극적으로 나서고 있기 때문이다. 

 

하지만 금융 취약계층의 어려움은 가중되고 지역 간 금융 격차가 심화될 수 있다는 우려의 목소리도 커지고 있다.

 

한국은행에 따르면 지난해 3분기 말 기준 국내 은행 점포 수는 5,849곳으로, 1년 전(5,902곳)보다 53곳 줄었다. 2012년 7,835곳으로 정점을 찍었던 은행 점포는 10년 만에 2,000곳 가까이 사라진 셈이다. 특히 2018년 3분기 이후로는 단 한 번도 증가세를 보이지 않고 꾸준히 감소하고 있다.

 

은행 점포가 이처럼 줄어드는 가장 큰 이유는  인터넷·모바일 뱅킹 등 비대면 거래가 보편화되면서 점포를 직접 찾는 고객이 줄어들었기 때문이다. 실제로 은행 창구를 찾는 고객은 줄어드는 반면, 모바일 뱅킹 등 디지털 채널 이용은 증가하는 추세다.

 

은행 입장에서는 운영비용이 높은 점포를 유지하기보다는 디지털 금융 서비스 강화에 집중하는 것이 수익성에 유리하다. 최근 우리은행이 서울 종로구 세종로금융센터를 포함한 전국 21개 점포를 통폐합한 것처럼, 은행들은 앞으로도 점포 축소 및 통폐합, 대형화를 통해 오프라인 점포를 줄여나갈 것으로 예상된다.

 

하지만 은행 점포 감소는 금융 소외 현상을 심화시킬 수 있다는 지적도 만만치 않다. 디지털 환경에 익숙하지 않은 고령층이나 장애인 등은  금융 서비스 이용에 어려움을 겪을 수밖에 없기 때문이다. 한국금융연구원은 고령층 비중이 높아지는 지역이 은행 서비스 활용이 낮아 금융 소외가 확대될 수 있다고 말했다.

 

실제로 한국금융연구원 조사 결과 서울, 부산, 대전 등 대도시는 은행 점포까지의 거리가  1km 내외로 가까웠지만, 강원, 전남, 경북 등 일부 지역에서는  은행 점포를 이용하기 위해 최대 27km까지 이동해야 하는 것으로 나타났다.  이는 지역 간 금융 격차를 심화시키고, 금융 취약계층을 고립시키는 결과를 초래할 수 있다.

 

전문가들은 은행들이 단순히 수익성만을 앞세워 점포를 줄이기보다는, 금융 취약계층의 접근성을 보장하기 위한 노력을 병행해야 한다고 강조한다. 고령층을 위한 디지털 금융 교육 강화,  전담 창구 마련, 이동식 점포 운영 확대, 편의점 ATM 등 다양한 금융 접근 채널 확보 등이 대안으로 제시된다.

 

은행의 디지털 전환은 거스를 수 없는 흐름이지만,  그 과정에서 소외되는 사람이 없도록 사회적 안전망을 구축하는 것이 중요한 과제로 떠올랐다.