세계적인 격투기 스타 코너 맥그리거가 5년이라는 긴 공백기를 깨고 돌아온 복귀전에서 불과 1분여 만에 허무한 패배를 당하며 팬들에게 큰 실망을 안겼다. 12일 미국 라스베이거스 티모바일 아레나에서 개최된 'UFC 329' 메인이벤트에 나선 맥그리거는 맥스 할로웨이를 상대로 웰터급 경기를 치렀으나, 1라운드 1분 9초 만에 무릎 부상에 따른 TKO 패를 기록했다. 2013년 첫 대결 이후 13년 만에 성사된 리턴 매치로 전 세계 격투기 팬들의 기대를 한 몸에 받았던 이번 승부는 누구도 예상치 못한 비극적인 결말로 막을 내렸다.

 

경기는 시작과 동시에 맥그리거의 공격적인 킥 시도로 포문을 열었으나 이것이 오히려 화근이 되었다. 맥그리거는 강력한 킥을 내뻗은 직후 중심을 잃고 휘청거렸으며, 이어진 펀치 공방 과정에서 다시 한번 오른쪽 다리에 심각한 이상을 느끼며 옥타곤 바닥에 쓰러졌다. 상대인 할로웨이는 맥그리거의 상태가 심상치 않음을 직감하고 무리한 타격 대신 심판에게 경기 중단 여부를 묻는 신호를 보냈다. 결국 맥그리거가 제대로 일어서지 못하고 비틀거리자 주심은 선수의 보호를 위해 즉각 경기를 중단시켰다.

 

경기 직후 UFC 수장인 데이나 화이트는 맥그리거의 상태에 대해 전방십자인대 파열이 의심된다는 소견을 밝혔다. 이는 운동선수에게 치명적인 부상으로, 오랜 재활 끝에 복귀한 맥그리거에게 또다시 장기 결장 혹은 은퇴 위기를 불러올 수 있는 대형 악재다. 경기 전 기자회견에서 할로웨이를 10초 안에 끝내겠다며 호언장담했던 맥그리거였기에, 부상이라는 변수 앞에 무릎을 꿇고 경기장을 떠나는 그의 뒷모습은 지켜보는 이들에게 짙은 아쉬움을 남겼다.

 

승리를 거둔 할로웨이는 설욕에 성공했음에도 불구하고 승리의 기쁨보다는 안타까움을 먼저 드러냈다. 그는 경기 후 인터뷰에서 맥그리거의 투혼에 경의를 표하는 동시에, 이번 경기를 위해 체급까지 올리며 준비했던 노력이 허무하게 끝난 것에 대해 진한 유감을 표했다. 할로웨이는 팬들이 진정으로 원하는 화끈한 승부를 다시 보여주고 싶다며 UFC 측에 맥그리거와의 3차전을 공식적으로 요청했다. 완벽하지 못한 승리보다는 정정당당한 끝장 승부를 보겠다는 의지를 피력한 것이다.

 

하지만 팬들의 여론은 냉담하기만 하다. 복귀전을 위해 수년을 기다려온 팬들은 단 69초 만에 끝난 경기에 대해 강한 배신감을 토로하고 있다. 특히 맥그리거가 이번 경기만으로 수백억 원에 달하는 막대한 수익을 챙겼다는 사실이 알려지면서 논란은 더욱 가열되는 양상이다. 주요 사회관계망서비스와 격투기 커뮤니티에는 맥그리거가 부상 사실을 인지하고도 거액의 대전료를 챙기기 위해 무리하게 출전을 강행한 것이 아니냐는 의혹과 함께 '희대의 사기극'이라는 격앙된 반응이 쏟아지고 있다.

 

이번 사건은 UFC 흥행 보증수표였던 맥그리거의 명성에 씻기 힘든 오점을 남기게 되었다. 기술적인 패배가 아닌 신체적 한계로 인한 허무한 결과는 그의 전성기가 완전히 저물었음을 시사하는 지표로 받아들여지고 있다. 향후 정밀 검사 결과에 따라 맥그리거의 선수 생명 연장 여부가 결정되겠지만, 이미 돌아선 팬들의 마음을 되돌리기에는 상당한 시간이 걸릴 것으로 보인다. 격투기 역사에 남을 화려한 복귀를 꿈꿨던 맥그리거의 도전은 결국 69초의 악몽으로 기록되며 옥타곤의 불확실성을 다시 한번 일깨워주었다.