최근 안방극장을 사로잡은 배우 임지연이 성공 가도 뒤에 숨겨졌던 가슴 아픈 공백기와 연기에 대한 진솔한 고민을 털어놓았다. 지난 10일 방영된 tvN 예능 '유 퀴즈 온 더 블럭'의 예고편에는 현재 SBS 드라마 '멋진 신세계'에서 독보적인 존재감을 뽐내고 있는 임지연이 등장해 시청자들의 눈길을 사로잡았다. 드라마 속 강렬한 캐릭터와는 달리 소탈하고 유쾌한 모습으로 나타난 그녀는, 물 들어올 때 노를 젓고 있다는 재치 있는 입담으로 현장의 분위기를 화기애애하게 이끌며 대세 배우다운 여유를 보였다.

 

임지연은 이번 방송을 통해 그동안 대중에게 잘 알려지지 않았던 코미디 연기에 대한 남다른 욕심을 가감 없이 드러냈다. 평소 주변 사람들을 웃기는 데 일가견이 있다고 자부한 그녀는, 작품 속에서 선보인 파격적인 액션이나 코믹한 설정들이 상당 부분 자신의 아이디어였다는 비하인드 스토리를 공개했다. 특히 촬영장에서 끊임없이 새로운 시도를 제안하는 바람에 감독이 혀를 내두를 정도였다는 에피소드는, 그녀가 단순히 주어진 역할을 수행하는 것을 넘어 작품 전체의 활력을 불어넣기 위해 얼마나 치열하게 고민하는지를 짐작게 했다.

 

하지만 지금의 화려한 전성기가 있기까지 그녀에게도 뼈아픈 시련의 시기가 존재했다. 2014년 영화 '인간중독'으로 화려하게 스포트라이트를 받으며 데뷔했지만, 정작 그 이후에는 예상치 못한 긴 공백기가 찾아왔던 것이다. 신인으로서 정점에 올랐던 순간이 지나자마자 당장 내일 해야 할 일조차 없는 현실과 마주해야 했던 당시의 막막함은 그녀에게 큰 상처로 남았다. 화려한 시작과 대비되는 초라한 일상을 보내며 느꼈던 불안감은 그녀로 하여금 배우로서의 정체성에 대해 끊임없이 질문을 던지게 만들었다.

 

공백기 동안 임지연을 가장 괴롭혔던 것은 스스로가 '애매한 배우'가 아닐까 하는 의구심이었다. 남들은 부러워할 만한 데뷔작을 가졌음에도 불구하고, 차기작이 결정되지 않는 현실 속에서 그녀는 자신의 재능과 위치에 대해 깊은 회의감을 느꼈다고 회상했다. 오늘 하루를 어떻게 보내야 할지조차 막막했던 그 시간은 역설적으로 그녀를 더욱 단단하게 만드는 담금질의 시간이 되었다. 스스로의 부족함을 인정하고 다시 밑바닥부터 시작하겠다는 절실함이 지금의 탄탄한 연기력을 만든 밑거름이 된 셈이다.

 

이러한 고난의 시간을 통과한 끝에 임지연은 비로소 대체 불가능한 배우로 우뚝 섰다. 예고편에서 보여준 그녀의 밝은 미소는 과거의 애매함을 확신으로 바꾼 자만이 가질 수 있는 훈장과도 같았다. 유재석을 비롯한 출연진들은 그녀의 숨겨진 예능감과 연기 열정에 연신 감탄하며, 과거의 아픔을 딛고 일어선 그녀의 행보에 아낌없는 박수를 보냈다. 좌절의 순간에도 연기에 대한 끈을 놓지 않았던 집념이 있었기에, 지금의 임지연은 그 어떤 배역도 자신만의 색깔로 소화해내는 명품 배우로 거듭날 수 있었다.

 

임지연의 진솔한 인생 이야기와 유쾌한 입담이 담긴 본 방송은 오는 17일 시청자들을 찾아갈 예정이다. 데뷔 12년 차를 맞이한 그녀가 털어놓는 성공과 실패, 그리고 그 사이를 메웠던 치열한 노력의 기록들은 많은 이들에게 깊은 울림을 줄 것으로 기대된다. 화려한 스타의 모습 뒤에 가려졌던 인간 임지연의 진면목을 확인할 수 있는 이번 방송은, 그녀가 왜 지금 가장 뜨거운 사랑을 받는 배우인지를 다시 한번 증명하는 자리가 될 것으로 보인다.