일본 관광지의 고질적인 '외국인 바가지' 논란이 개별 업소의 상술을 넘어 정부 차원의 제도적 차별로 번지며 파장이 일고 있다. 최근 교토의 한 유명 스키야키 전문점에서 외국인에게만 비싼 가격의 별도 메뉴판을 제시한 사실이 알려지며 공분을 산 가운데, 일본 지자체와 중앙정부까지 외국인에게 더 높은 요금을 부과하는 '이중가격제'를 공식화하고 나섰다. 이는 오버투어리즘 대응과 조세 형평성을 명분으로 내세우고 있지만, 실상은 방일 관광객 1위인 한국인들의 지갑을 겨냥한 노골적인 수익 극대화 전략이라는 비판이 거세다.

 

민간 영역에서의 이중가격제는 교묘한 방식으로 진화하고 있다. 교토의 120년 된 노포는 일본어 메뉴판에는 없는 고가의 와규 메뉴를 외국인용 메뉴판에만 배치해 운영하다 덜미를 잡혔다. 오사카의 한 라멘집 역시 키오스크 언어 설정에 따라 가격을 다르게 책정해 논란이 되었으나, 업주는 프리미엄 구성이라는 해명과 함께 위법이 아니라는 입장을 고수하고 있다. 도쿄 시부야의 일부 식당은 '현지인 할인'이라는 명목으로 외국인에게 사실상의 할증 요금을 적용하고 있어, 일본을 찾는 관광객들은 자신도 모르는 사이에 더 비싼 값을 지불하는 처지에 놓였다.

 

공공부문의 움직임은 더욱 노골적이다. 효고현 히메지시는 올해 3월부터 세계문화유산 히메지성의 입장료를 외국인에게는 시민보다 2.5배 비싼 2,500엔으로 인상했다. 시행 직후 외국인 방문객은 감소했으나 전체 입장료 수입은 두 배 가까이 폭증하며 지자체의 배를 불렸다. 이러한 '성공 사례'를 지켜본 교토시는 시내버스 요금을 비시민에게만 최대 2배까지 높여 받는 방안을 추진 중이며, 일본 문화청 또한 2030년까지 전국 국립 박물관과 미술관에 외국인 차등 요금을 순차적으로 도입하겠다는 계획을 확정했다.

 

정부 차원의 추가 부담도 가중되고 있다. 일본 정부는 이달부터 1인당 1,000엔이었던 출국세를 3,000엔으로 3배 인상하며 관광객들의 비용 부담을 높였다. 방일 외국인의 소비액이 역대 최고치를 경신하는 상황에서, 관광객 수요를 국가 재정에 직접 흡수하겠다는 계산이다. 하지만 이러한 정책은 사실상의 외국인 차별이라는 국제적 비난을 피하기 어렵다. 특히 엔저 현상을 틈타 관광객을 유치하던 일본이 이제는 이들을 '황금알 낳는 거위'로 취급하며 과도한 비용을 전가하고 있다는 지적이 관광학계 안팎에서 쏟아지고 있다.

 

가장 큰 타격을 입는 쪽은 단연 한국인 관광객이다. 올해 5월 기준 일본을 방문한 한국인은 95만 명을 넘어서며 국가별 방문객 순위에서 압도적 1위를 유지하고 있다. 일본 전역으로 확산하는 이중가격제와 각종 공공요금 인상의 부담을 가장 직접적으로 체감할 소비자가 바로 한국인이라는 의미다. 온라인 커뮤니티에서는 일본 여행의 가성비가 사라졌다는 불만과 함께, 차별 대우를 받으면서까지 일본을 갈 이유가 없다는 회의론이 확산하고 있다. 이는 장기적으로 일본 관광산업의 신뢰도를 떨어뜨리는 자충수가 될 수 있다는 경고로 이어진다.

 

일본 내에서도 자성의 목소리가 나오기 시작했다. 일부 전문가들은 외국인에게 더 많은 비용을 요구하려면 그에 걸맞은 차별화된 서비스나 가치를 먼저 제공해야 한다고 비판한다. 단순히 국적이 다르다는 이유만으로 가격을 올리는 행위는 관광 경쟁력을 갉아먹는 행위라는 지적이다. 오버투어리즘 해결을 위한 고육지책이라는 명분 뒤에 숨은 노골적인 수익 추구가 계속될 경우, 일본 관광산업은 지속 가능한 성장을 담보하기 어려울 것이다. 차별적 요금 체계가 부를 부작용에 대한 깊은 성찰 없이 추진되는 이중가격제는 결국 일본 여행의 매력을 스스로 훼손하는 결과를 초래할 전망이다.