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오타니·저지 제친 슈와버, 통합 홈런왕 정조준
필라델피아 필리스의 거포 카일 슈와버가 마침내 시즌 40호 홈런의 고지를 밟으며 메이저리그 전체 홈런왕을 향한 독주 체제를 굳혔다. 슈와버는 27일 미국 워싱턴주 시애틀 T모바일 파크에서 열린 시애틀 매리너스와의 원정 경기에서 선두 타자로 출전해 맹타를 휘둘렀다. 1회부터 시속 173km에 달하는 강한 타구로 2루타를 뽑아낸 그는, 2회 초 1사 1, 2루 상황에서 상대 투수 브라이언 우의 패스트볼을 받아쳐 우중간 담장을 넘기는 비거리 129m짜리 대형 3점 홈런을 터뜨렸다.이번 홈런으로 슈와버는 2026시즌 메이저리그 양대 리그를 통틀어 가장 먼저 40홈런 고지에 올라선 선수가 되었다. 이는 개인 통산 네 번째이자 2년 연속 달성한 대기록이다. 그는 필라델피아 이적 후 2022년 46개, 2023년 47개, 그리고 지난해 56개의 홈런을 쏘아 올리며 리그를 대표하는 슬러거로 자리매김했다. 특히 오타니 쇼헤이의 독주를 저지하며 내셔널리그 홈런왕에 올랐던 지난해의 기세를 올해도 변함없이 이어가고 있다는 점이 고무적이다.
현재 슈와버의 시선은 생애 첫 메이저리그 통합 홈런왕을 향하고 있다. 지난해 56홈런을 치고도 아메리칸리그의 칼 랄리에게 밀려 통합 1위를 놓쳤던 아쉬움을 털어낼 절호의 기회다. 올해는 강력한 경쟁자들이었던 랄리와 오타니, 애런 저지가 부상과 컨디션 난조로 홈런 레이스에서 멀어진 상태다. 현재 홈런 2위인 맷 올슨과의 격차를 벌리고 있는 슈와버에게는 이변이 없는 한 통합 홈런왕 등극이 유력해 보인다.
단순한 홈런왕 등극을 넘어 슈와버는 102년 전 베이브 루스가 세운 전설적인 기록에도 도전장을 내밀었다. 루스는 1920년 뉴욕 양키스로 이적한 뒤 첫 5시즌 동안 235개의 홈런을 몰아치며 메이저리그 역사에 한 획을 그었다. 2022년 필라델피아 유니폼을 입은 슈와버는 현재까지 이적 후 5시즌 동안 총 227개의 홈런을 기록 중이다. 앞으로 9개의 홈런만 더 추가한다면 야구의 신으로 불리는 루스를 넘어 새로운 역사의 주인공이 된다.
구단 역사 측면에서도 슈와버의 활약은 독보적이다. 필라델피아 프랜차이즈 역사상 네 차례나 40홈런 시즌을 만들어낸 타자는 2000년대 중반을 호령했던 라이언 하워드가 유일했다. 슈와버는 이번 홈런으로 하워드와 어깨를 나란히 하며 구단 레전드 반열에 이름을 올렸다. 현재의 산술적인 페이스라면 시즌 종료까지 48홈런이 예상되는데, 이는 루스의 기록에 단 한 개가 모자란 수치라 야구 팬들의 긴장감을 더하고 있다.
시즌 막바지로 향하는 시점에서 슈와버가 보여주는 몰아치기 능력은 필라델피아의 승리 공식으로 자리 잡았다. 팀 타선의 기폭제 역할을 하는 그의 홈런은 단순한 득점 이상의 심리적 위압감을 상대 팀에게 선사한다. 102년 묵은 베이브 루스의 이정표를 갈아치우고 메이저리그 통합 홈런왕이라는 왕관을 쓸 수 있을지, 슈와버의 방망이 끝에 전 세계 야구계의 이목이 쏠리고 있다.
